ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第44話 迷宮都市

　ワルトール侯爵家の領都ダイタン。そこは不思議な街である。

　四方を山に囲まれ、交通の便は良くない。また水源は川から水路を作って引いてあるのだが、充分とは言えない。

　都市を作るにはあまりに条件の悪い土地にも拘わらず、その人口は２０万人を超す。

　その理由はただ一つ、迷宮にある。

　世界の秩序を守る七大神の一柱、太陽と裁きの神ハランの迷宮があるのだ。

　迷宮の規模は、伝えられるところによると１７０層。現在の最深に至る探索者は、９０層前後を攻略している。

　迷宮から産出されるのは、魔石や魔物素材、また宝箱からの宝物以外にも、迷宮を構成する鉱物などがある。

　内部でだけ生息する植物も多く、ある意味もう一つの街が迷宮内にあるのだ。

　高層建築の多い都市は、アルトリア王国でも珍しい。

　ダイタンは特にそうで、平民の住まいはほぼ全てがマンションだと言えるだろう。

　貴族であってもその敷地はあまり広くなく、山間部や山向こうに、別邸を持っているというパターンが多い。

　これが邪神の迷宮なら、氾濫に対応するため軍の居留地確保に苦労したのだろうが、そんなこともないため軍は存在しない。

　警察機構も小さく、冒険者ギルドに機能をある程度委託しているそうだ。

　日中は馬車の交通も規制されているので、到着したのが日没後だというのは良かった。

　日が没しても猥雑さが残る街並みを、四人は歩いている。

　ちなみにカテリーナ曰く、夜間の馬車や荷車による事故が、ダイタンでは頻発するそうだ。

　物価も高いため、あまり一般人はいない。おおよそが冒険者やその関連の商人、職人関係が住んでいるという。

　アリウス一行が見つけた宿は、高級な宿であった。

　ここまで高くなくてもとレナは思ったが、他に見つからなかったのだ。

　宿泊費と利便性が釣り合っている宿屋は、おおよそが常連で占拠されている。

　迷宮都市は冒険者の街だが、旅人が宿泊するのはあまり向いていない。

　冒険者も流れの者ではなく、根拠地をここにおいて迷宮を探索する者がほとんどだ。

　あとは息抜きに護衛依頼をこなす者が多いのだとか。

　本来なら富裕な商人が利用するような、部屋が広く調度が豪華で、清潔な宿をアリウスたちは利用することになった。ロバを預ける必要もあったからである。

　前金払いで、さらに保証金までも取られた。金銭の管理はアリウスがしているのだが、充分な金を持っている彼女でさえ、これは高いと思ったものだ。

　とにかく迷宮探索以前の準備段階で、色々と苦労させられることが多い。

　カテリーナから話は聞いていたが、既に住んでいる彼女と、これから滞在するアリウスたちでは、感覚が違った。

「水まであんなに高いとはな」

　一室に集まり、今後の予定を話し合う。その第一声がアリウスのそれであった。

　食堂で水を、何気なしに頼んだ。会計の時にやっとその値段に気付いた。

　アルトリア王国内は、それほど水源に乏しい国ではない。大小の河川があるし、湖もある。また湧き水も多い。井戸も掘りやすい。

　ダイタンはかなり珍しい例外なのだ。太陽神ハランが祀られているせいで、水とは相性が悪いのかもしれない。

　普段は土地の水を飲むのだが、どうやらダイタン在住中は、魔法で水を作る必要があるようだ。魔法の水はクセはないのだが、あまり美味くもない。

「あと、街が汚いよね」

　レナが言う。だがアリウスからしてみれば、それほどひどいとも思えない。

　アルトリアの文明圏と比較しても、そこまでの差はないと思うのだが。

「下水処理も未発達だし」

　それか。

　レナの言うとおり、ダイタンは埃っぽい土地だ。そして水が豊かではない上に、乾燥地でもない。

　ちゃんと公衆便所はあるのだが、大都市の処理施設と比べれば、いささか不満足なものと言える。

　迷宮がなければ絶対に成立しない都市である。

　事実、冒険者の人数が３割を超えるという歪な職業構成だ。

「ねえアル、あの家出せないの？」

　吸血鬼であるティアは、トイレに行かない。正確には行かなくても済む場合がある。

　しかし体を磨くのは好きであるし、埃っぽいよりも湿っぽい方が好きだ。

「あの家？」

　こてんと可愛らしく首を傾げるレナ。前世は男である。

「そう、アルが作った私との愛の巣よ」

「あれか」

　電力の代わりに魔力で動く、近未来家屋。

　ティアの古城の横にあるあの家の、スペアをアリウスは貯蔵している。

「だが置く場所がない」

「あ～」

　アリウスの亜空間は、彼女が自分も入っている間であれば、他の生物も生存可能である。

　また微生物やウイルスなども、おおよそは生存可能だ。だが時間の流れを調整することは出来る。

「あれで水とか出した方が、確かに美味しいな」

「そうそう」

　ティアはグルメなのである。

　それはそれとして、夜になってようやく、アリウスたちは冒険者ギルドに向かった。

　昼の間はティアが移動できない。そして探索者登録は、冒険者としての登録とは別に必要なのである。

　ギルドの一階は閑散としていた。

　ダイタンの街のギルドは、他のギルドと比べて珍しいことに、食堂が付属していない。

　ただし携帯食だけは販売している。これもまた、使える土地の狭いことの弊害である。

　西部の重要都市ではあるが、どう考えても拠点には出来ないなとアリウスは考えた。

　アルトリア王国の内乱を治めることを、単に軍事面で考えた場合、ダイタンは絶対に確保する必要がある。

　それはアリウスの作る兵器を運用するのに、魔石の安定的な供給が必要だからだ。

　他の迷宮でもいいのだが、ダイタンの迷宮の規模と防衛力からして、この都市一つを支配していれば、兵站が楽になる。

　まあ運送面でのコストは掛かるが。

　やはり一つだけ開いていたカウンターに向かう。この時間帯だとやはり男の職員である。

「登録がしたい」

　いつも通りのレオンの威圧的な声にも、職員は平然と対応した。

「ランク票を」

　レオンが取り出したのは、前の街で作ったランク票。金属製の物に、簡単に情報の記載した物である。

　ダイタンでも新規の冒険者は登録可能なのだが、あまりにも人数が多いため、検定試験などは行われていない。それが前の街で登録した理由である。

「はい、ランク５ですね。ではこちらが迷宮入場手形と説明書です。読み書きは出来ますか？」

「問題ない」

　薄い紙一枚に、割と細かいことが書いてある。紙は貴重な物だから仕方がないのだろう。それをそのままアリウスに渡す。

「よし、じゃあ行くか」

「待ってください。初探索には案内人か、経験者の同行が必要です」

「一番後ろに書いてあるな」

　アリウスは速読した。

「ええ、けっこう見落とす人が多くて」

　肩をすくめる職員だが、レオンは少しだけ気を悪くしたようだった。

「今日は誰もいないのか？」

「そうですね。朝早くなら案内人も多いんですけど、夜は普通はいないですね」

「待つのか」

　明らかにレオンは気を悪くしている。

「いや、この紙には迷宮初挑戦とは書いてあるけど、ここの迷宮初挑戦とは書いてないな」

　アリウスはしっかりと紙を見て、そう言及した。

「他の迷宮の経験が？」

「俺とこのでかいのの二人で、ルジャジャマンの迷宮を踏破した」

「ほう」

　初めて職員の表情に驚きが浮かんだ。

「最終的には自己責任ですから、条件を満たしている以上可能です。けれどこの書面に書いていないこともありますので、案内人は雇ったほうがいいと思いますよ？」

「必要ない」

「待て」

　そわそわしているレオンの襟首を、アリウスはつかんで止めた。

「早朝なら、つまり日の出前にも案内人はいますか？」

「ええ、割と親切な人が多いですね」

「いらないだろう？」

「いや、迷宮の危険度はともかく、この迷宮や街のことは知りたい」

　レオンとアリウスの間で意見の違いがある。この場合の解決法は一つだ。

「今すぐ行きたい人」

　アリウスの声に、レオンだけが手を上げた。

「明日早朝がいい人」

　アリウス自身と、ティアとレナが手を上げた。

　多数決である。

「じゃあ帰って寝るか」

「あたしは眠くないけどね～」

　そう呟きつつ去っていく一団を、職員は見送った。

　変わったパーティーだ。小さなハーフエルフを連れていたが、まあエルフなら魔法を使うのだろう。

　しかしどう見ても肌の露出が多い、あの服装の少女は大丈夫なのだろうか。

　職員はしばらくの間そんなことを考えていたが、やがて書類の処理に戻った。