育成ゲームの主人公に転生した俺、ゲーム知識と育成チートで不遇モンスターを最強に仕立てる

弱小モンスターが大器晩成型なのは、育成ゲームではよくある話。――１６

「勝負が終わってからケチをつけるなど、醜いとは思わないのか？」

「い、いえ、僕はただ、この男の不正を暴こうとしているだけですよ」

　それまでの態度が嘘のように、カールが媚（こび）を売るような声音で、エリーゼ先輩に弁解する。

「ブラックスライムがサンダービーストに勝つなんてあり得ない。この男は神聖な決闘を汚したんです。ガブリエル先輩ならわかってくれるでしょう？」

　まるで、権力者にゴマをする取りまきのようだ。

　卑屈（ひくつ）な態度をとるカールを、エリーゼ先輩が鋭い目付きで睨む。

「たしかに、きみと彼との戦いは汚されたようだ」

「その通りです！　この落ちこぼれが卑（いや）しい不正を働いて――」

「きみの不正によってな、ヒルベストンくん」

　得意げに俺を貶（けな）そうとしたカールが、笑みを凍らせた。

「きみはパワーレベリングを行った。そうだね？」

「な、なにを仰（おっしゃ）っているのかわかりませんね……そ、そもそも、証拠がどこに――」

「ほう？　きみにパワーレベリングを強要されたと相談してきた生徒がいるのだが？」

「なっ！　あ、あの男、平民のくせに……！」

「語るに落ちたな」

　うっかり口を滑らせたカールに、エリーゼ先輩が溜め息をつく。

「きみを生徒指導室へ連れていかねばならない」

「ま、待ってください！　貴族の僕が、平民如きに負けていいはずがない！　だから、パワーレベリングは適切な行為だったのです！　同じ貴族のあなたなら、わかっていただけますよね？」

「わからないな」

　悪あがきするカールに、エリーゼ先輩がキッパリと言い切った。

「なんの努力もせず、他者のスネをかじることしかしない輩（やから）の考えなど、わかりたくもない」

　エリーゼ先輩の眼差しは氷点下だ。

　あからさまな嫌悪を向けられて、カールがガックリと項垂（うなだ）れる。

　微塵の容赦（ようしゃ）もなくバッサリ切り捨てたな。見ていて気持ちいいほどだ。

　ゲームに登場するエリーゼ・ガブリエルはストイックなキャラだったけど、この世界でも同じみたいだな。楽して強くなろうと（パワーレベリング）したカールへの反応に、彼女の性格が如実（にょじつ）に表れている。

「災難だったな、マサラニアくん」

　項垂れるカールを連行する途中、エリーゼ先輩が振り返り、俺を労る。

「いえ。難癖（なんくせ）をつけられても、そのたびに払拭すればいいだけですし、大丈夫です」

「ははっ、きみは強いな」

「けど、エリーゼ先輩には助かりました。ありがとうございます」

　俺が一礼すると、エリーゼ先輩は微笑みながら、「構わないよ」と手を振った。

　次いでエリーゼ先輩は、俺の隣にいるレイシーに、優しげな目を向ける。

「レイシーは大丈夫かい？」

　エリーゼ先輩の表情は穏やかで、レイシーへの親愛が感じられた。

　そんなエリーゼ先輩の様子を、俺は不思議に思う。

　エリーゼ先輩はゲームに登場するけれど、レイシーはそうじゃない。しかし、エリーゼ先輩のレイシーに対する態度からは、親密さがうかがえる。

　エリーゼ先輩とレイシーは、親しい間柄（あいだがら）なのか？　そういう裏設定でもあったのだろうか？

　疑問を抱きながら隣に目をやると、レイシーはエリーゼ先輩に、ス、とうやうやしく頭を下げた。

「気にかけていただきありがとうございます、ガブリエル先輩。わたしはこのとおり無事ですので、お気になさらず」

　エリーゼ先輩とは正反対で、レイシーの態度は慇懃（いんぎん）なものだった。丁寧（ていねい）すぎて、よそよそしくも感じる。

　エリーゼ先輩は、頭を下げるレイシーを見て、どこか寂しそうな顔をした。

「……いや、先輩として当然のことをしたまでだよ、シ（・）ル（・）ヴ（・）ァ（・）ン（・）く（・）ん（・）」

　エリーゼ先輩は改めて前を向き、振り返ることなくカールを連れていった。

　エリーゼ先輩を見送り、俺はレイシーに尋ねる。

「エリーゼ先輩と知り合いなのか？」

「ええ、ちょっとした知り合いです。そんなことより、ロッドくん、昔から戦い方の研究をしてきたということですが――」

　わかりやすくレイシーが話を逸（そ）らす。

　どうやら、エリーゼ先輩とレイシーの関係は、複雑なもののようだ。

　レイシーの屈託（くったく）のない笑顔を眺めながら、俺はそんな感想を抱いた。