プラスチックな後継者

第十一話 骨の見えている世界

「できたぁ！」

　シュウは両腕を振り上げた。

「僕の……プラ……」

　そのまま机の上で眠りへと入ったシュウの様子を、灰色で装甲の厚いプラモデルが側で見ていた。

　ブルースとホタルとの模擬戦の日々が終わり、シュウは自分の機体を作り上げた。

「名前、決めたの？」

　メイから目覚めてすぐに尋ねられたが、名前はまだ決めていなかった。

「うーん……灰色で重装甲で角が目立つけど……」

　寝ぼけた頭で自分の機体の見た目から考えようとしたが、決める間もなく電子メールが届いた。

　久しい戦闘開始のメールだった。

「行くわよ！ 即興なのは不安だけど」

　咳払いをしてメイが配置に着き、シュウも自分の機体を手にしてシミュレーターへと向かった。

「俺も連れて行ってくれ。中で仲間と会えるかもしれん」

　そう言ったボーンと機体をシート下部へと入れ、シュウはシートへと座った。

「教えられたこと、実践するわよ！」

「うん！」

　メイの気合にシュウは力強く答えた。

◇◇◇◇◇◇

　目の前には森林が広がり、手前には岩山がそびえたっていた。

「さて、どうかな」

　戦場が一望できる岩肌に腰掛け、ボーンは誰に言うでもなく呟いた。

　岩山にはシュウの駆る機体が降り立ち、反対側の森林には相手の機体が降り立つのが見えた。

「やっほーボーンちゃん。元気してた？」

　戦闘が始まろうかという時に、後ろから気の抜けるような声が聞こえ振り向いた。

「よう。相変わらず呑気そうだなステーク」

「君は相変わらず苦労してそうだねぇ」

　ステークと呼ばれた黒と橙色のプラモデルが空中に浮かんでいた。航空機を思わせる人型のロボットの姿をしており、細い足を岩肌へと着けた。

「偶然会えたのがお前とは、俺も運が悪い」

「ひどいねぇ～。ボクとしては嬉しいのだけれど」

　ステークの言動からは軽薄さと図々しさが見て取れた。

「んで、そっちは成長してるか？」

　雑談をするつもりはなく、すぐに本題に入った。

「ふむふむ。ボーンちゃんのほうも成長してるみたいだねぇ」

　戦場の様子を見ながら呟くステーク。　

「それにあれ、思いのある良いプラモデルじゃないか。作戦もあの子たちが立てたんだろう？ ボーンちゃんならもっとガツガツ行くし」

　撃ち合っている双方を見ながらステークが言う。口調に真剣さ皆無だが、ステークは見る目は持っている。

「感心どうも。そっちもか」

「もっちろん！ ボクが来た時よりあの子たちはずっと成長してるよ。今に君の教え子にも勝つともさぁ」

　あっけらかんと、それでいてはっきりと言い切った。

「それで、ここに呼び出した以上意味があるんだろ？」

「ああ、もちろんだとも」

　軽く、呑気な雰囲気のままステークはこう続けた。

「結論から言うと、ここで作られたプラモデルに意思が目覚めた」

「意思が目覚めただぁ？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

「本当か？ ここで成果が出ちまったってことになるぞ」

　それが本当なら、事は重大だった。

「そう。ボクたちみたいな外のプラモデルじゃなくて、この軍事研究所で組み上げられたプラモデルだよ。外へ出る算段はもうある。システム面の制圧は済んでるし、こうやって堂々とシュミレーターの中で会うことだってできる」

「それはメールで知ってるが……残っていた課題は？」

「脱出するための船の準備だけ、だったんだけどね～」

「好き勝手できる奴が生まれちまったってことか……」

　今しがた聞いた事実を口にし、ボーンは項垂れた。

　純粋であれば意思を持つ。

　込められた意思が強さを生む。

　加工しやすく、扱えさえすれば究極の兵器となり得る存在。

　兵器としての成功例が、あろうことかこのタイミングで出てしまったのである。

「強さは」

「特級」

「俺より」

「強いね」

　ボーンは天を仰いだ。

「組み上げたのはどこのバカだ！」

「不謹慎だよぉ？」

「だとしてもだ！」

　言わずにはいられなかった。

「……それで、施設の奴らはどう言ってるんだ」

「気づいていないみたいだね。職員はボクたちが裏から制圧して、少しずつ牢に入れたり眠らせたりしてるっていうのもあるけど、まさか養殖されるなんて」

「迂闊だったな」

「迂闊だったねぇ」

　かなり危ない会話だったが、他に聞いている者はいなかった。

「前例がないからってねー。困ったものだよ。記憶ないなら純粋だろう～なんて、馬鹿馬鹿しい実験が結果を出しちゃうんだよぉ？」

「俺たち潜入組の対応は？」

　愚痴るステークを無視して聞く。

「様子見。次の定期補給の時に見に行く予定だけど、その前に戦闘が始まったらもう戦うしかないね。それにまだこの施設の全部を把握してるわけじゃない」

　裏から手を伸ばしたが、まだ全てを制圧できたわけではない。このシュミレーションだけはまだ、シュウ達を成長させる意味合いもあって止められず、止めようともしていなかった。

「裏目に出たね。慎重すぎた」

「それはいい。問題は、そいつが敵になったらどうするかだ」

　重要な事へ踏み込んで聞く。ボーンには今、結論を急ぐ必要があった。

「敵になったら強引にでも無力化する。味方になったら監視。どちらにもつかない時は……不意打ちからの解体だね」

「どのみち最悪解体だろ。だが、俺が聞きたいのはそれじゃない」

　ボーンはステークへ体を向け、聞いた。

「作り手はどうするんだ？ そいつは自分で組んだプラモデルの味方をするだろうし、敵に回ったらどうするんだ」

「……変わらず、だね」

「それは総意か？」

　返ってきた沈黙は肯定を意味していた。

「言っとくが、その時はあいつらを巻き込ませない。いいな」

「善処するよ」

「それにしても、君は本当に人間臭いね」

　暫しの沈黙の後、ステークが口を開いた。

「ここへ来る前にもリーダーが言ってたでしょ。彼らに入れ込むのはいいけど、いざとなったら……」

　ステークの口調は変わっていない。

「ここの秘密。話していないんだよねぇ？」

「ああ……」

　つま先で岩肌の地面を突くステークに答えるまで、少し間が空いた。口調こそ変わっていないが、これは明らかな警告だった。

「まあ、そもそも」

「そもそも、まだ明かすな。だろ？」

　ボーンが被せて答え、一瞬の静寂が生まれた。

「うん、まだ隠しておいてね。リーダーもそこは配慮はしてるから」

「ああ。余計な混乱は、安全が確保できてからだ」

　遠くでは戦いが続いている。

　戦いはまだ、終わらない。