プラスチックな後継者

第十話 師事と指示とシジ

「撃つ時に焦ってはいけません」

　ホタルの声が通信越しに聞こえ、足下にバズーカが撃ち込まれた。

　熱帯林の中で爆風に吹き飛ばされてモニターの映像が一周し、ボーンは川に頭から突っ込んだ。

「当てることに意義を見出すつもりならば、ただ撃つだけではなく当てる必要があります。引き金を引く前に狙いをつけるのです」

　堅苦しい冷静な分析が、映像に酔ったシュウの耳に入ってきた。

「取り出す、構える、狙う、引き金を引く。飛び道具とはそこまでの段取りを踏んでこそ輝くものなのです。それだけのリスクを必要とするものなのです」

　ホタル自身はシュウから離れた位置にいて、右手にバズーカを持っていた。

「では、もう一度」

　熱帯林の中での射撃訓練。模擬戦とはいえ衝撃が無いわけではなく、視覚的な痛みがシュウの目を回していた。

「きゅ、休憩……」

「いいえ。私が撃ち込むより先に、あなたが私を撃てるまで終わりません」

「そんなぁ！」

　顔を上げて抗議しようとしたが再び爆風に吹き飛ばされ、モニターが半分水没した。

「と、とりあえず、重い方がいいかな……」

　項垂れながら、シュウは自分の機体をどうしようか決めていた。

「補足が遅いな。手つきこそ慣れているが、結果を出さなければいけない」

　メイの方も楽はできていなかった。

「敵が撃ってきたのなら逆算せよ。居場所もわからぬ標的より、どの方向へ逃げればいいのか的確に指示することが君の仕事だ」

　先ほどから、ブルースの上から目線によるアドバイスを受けている。

「そうね、その、通り、ね」

　尊大な態度に文句を言いたいところだったが、ブルースの言っていることは的を得ていた。

「怒りに震えているところを悪いが、次の戦闘が始まろうとしている。目の前のモニターへ集中したまえ」

「ええ、ええ。そうさせてもらうわ」

　怒りを見抜いていても、態度を変えずに通信を続けるブルース。

　額に血管を浮かべ、握りこぶしを作りながらメイはモニターへ向かった。そしてシュウもまた、シートの上で操縦桿を握り直した。

　２人にとっての地獄が始まった。

「撃たれることに怯えてはいけません。撃たれてどうなるのかを考え、打開策が浮かばないことにのみ怯えるのです」「探るべきは敵が何をしているのかではない。敵が何をすればいいと思っているのかが重要なのだ。彼女が距離を保っている理由を考えるといい」「弾は当たらなければいい、というわけではありませんよ」「ホタルは次にここを撃とうとしている。弾着地点から、少年がどこへ誘導されているかを見つけ出せるはずだが」「オペレーターが絶対だとは限りません。信用は大事ですが、疑問があるのならばはっきりと口に出すべきです。ましてや、あなた自身に確信があるのなら尚更のこと。あなたは人形ではないのですから」

　模擬戦は小休止を挟みながら進んで行った。

「次は私が少年へ接近戦を教える。ここでホタルと交代するが、私の言ったことを忘れてはいけないよ」

　ホタルと交代し、ブルースがシュウの前に立った。

「そうそう、彼女は私ほど優秀ではないが、生真面目故に私以上に指導が入る」

「そうなのね……」

「覚悟したまえ、先へ進む覚悟があるのだろう」

　まるで見透かしたような言い様だった。

「……なんて嫌なやつ」

　毒づいたメイだったが、聞こえているはずのブルースは気にも留めなかった。

　交代してもまた、地獄だった。

「これは粒子を束ねた光の剣。ビーム兵器というものだ。飛び道具にも同様の特性を持った武器がある」「モニターは一つですか？ できれば複数のモニターが欲しいところですね。そうすれば一つ一つの情報が細かく分析できますが」「この模擬戦で私は接近し、君を切り裂く。今回のマップは障害物のない砂漠だが、足場の悪さに気を配りたまえ」「バランサーのチェックはこちらでも可能です。バランスを崩す予兆があれば逐一報告しましょう。バランスを崩すことは敗北へ直結します」「飛び込むことに躊躇いがあるというのであれば、一瞬だけでもたとえその瞬間だけの一時的な勇気であっても、感覚さえをものにできれば躊躇う事もなくなる」「接近戦では敵の様子を至近距離で確認し、分析ができます。隠し武器やギミック、はては損傷個所まで。遠距離では不明な部分が分かるかもしれないのです」「今のように、自分の切られたくない部分こそが敵の弱点になる。作り出せる隙で敵の攻撃を誘い出す事ができれば、敵の隙を生み出す事に繋がる。もっとも、私には隙などないがね」「誘導が遅いですよ。接近して視界が狭まる以上、こちら反応をもっと早く」

　一言で表すとすればスパルタだった。

「……安定と防御と……機動……」

　模擬戦の合間に、シュウはぼやけた頭で自分の欲しい要素を整理していた。

「初心に帰るつもりで学んだ方がいいわね……」

　机の上に頭をつけ、メイは観念して呟いた。

◇◇◇◇◇◇

「どうだった？ あいつらの様子は」

　シュウとメイはぐっすりと眠っている。暗い部屋の机の上で座ったボーンは、隣に座っているホタルとブルースへ尋ねた。

「筋は悪くない。経験が少ないというだけで、飛び込もうとする気概は見せ始めている」

「これまでの学び方が悪かったのでしょう。真面目なので飲み込みが早く、教え甲斐がありますね」

　二体からの評価を聞いたボーンはふむと頷き、顎に手を当てた。

「お前らは、そろそろ次の場所へ行く頃だよな」

「そうなる。我々はここだけに留まっているわけではないからな」

「メイは元々シュウに合わせていた部分がありましたし、シュウも自分の特性を掴んできているようです。あとは実戦で慣れるだけなので、そろそろ頃合いでしょう」

　自分の考えを言ったホタルは、ところでと話を切り替えた。

「ボーン。あなたまだあのことを二人に話していないのですか？」

　ボーンは一瞬だけ動きを止め、沈黙を返した。

「君のことだ。おいそれと真実を告げはしないだろう。だが、もしもの時はくるものだ」

「ああ。それは、わかっているよ」

　ボーンはまるで人間のように、深い深い息を吐いた。