プラスチックな後継者

第二話 休むことはない

　プラモデル。

　人型のロボットをモデルとした、プラスチック製の模型。１５センチほどの大きさで組み立てと改造の容易な、危険な兵器。シミュレーションの座席の下部の空間へ入れると、それが機体として反映される。

　シュウはこの自分の知っているプラモデルが、かつて玩具と言われていたとは思えなかった。

　一度、何故プラモデルが動くのかメイに聞いたことがある。

「付喪神とかメリーさんとか、そういう理屈なんじゃない？」

　どうにもピンとこない答えだった。

　それからシュウは、本当のことは誰も知らないのではと思っている。

「今回の敗因は二つよ」

　戦闘敗北から一時間が経った。二人は休憩を終え、パソコンに映した先ほどの戦闘を見ていた。

「一つ目は装備の過信。二つ目は咄嗟の戦法ね」

「過信？」

「そうよ。ほら、これ見て」

　メイが戦闘中の映像へ指をさす。そこには攻撃を受けて壊れていくシールドが映っていた。

「脆い分軽いから、この武器はよく動き回る機動戦向けだったってわけ」

「つまり、逃げた方がよかったってことなの？」

「結果論だけど、そのとおりよ」

　そういった知識に疎いシュウは、ニュアンスで理解することにしていた。

「二つ目なんだけど……あそこはビルを盾に逃げたほうがよかったわ。私のミスね、ごめん」

　メイは大きく息を吐いた。

「でも、それは僕がまだ下手だから……」

「確かに、それはそれで問題よ。でも、私の落ち度だってことは変わらないわ。ちゃんと次に活かさないとね」

　メイは勝気で活発な少女だが、自分の非は素直に認める、年齢不相応の冷静な部分があった。

「まとめると、シールドに頼らず地形を活かす、そしていざとなったら飛び込む、よ。機動力があるなら、撃たれる前に近づきましょう」

「そんな、飛び込むなんて……」

「やるしかないの！ 次の戦闘が始まる前に方法を考えるわよ！」

　メイが詰め寄り、シュウは反論する度胸もなく目線を逸らした。

「でも、僕にできるかな」

「やるのよ。サポートはするから、二人でいくわよ」

　尻込みしがちなシュウと積極的なメイは、戦績を除けば相性は悪くなかった。

◇◇◇◇◇◇

「パイロットシート固定完了。シミュレーター起動。動作チェック開始」

　戦闘が始まるのはいつも突然だった。

「モニター始動。通信開く」

　シュウはいつものように、機械のように淡々と準備を進めていった。

「機体反映完了。モニターの始動を確認。……いつも突然よね」

　通信が開かれ、メイのぼやきが混じる。

「レバー動作確認……うん、まだなにも思いついてないのに」

　機体も武器も変わらず、不安は拭えない。

　戦闘開始の電子メールはいつも突然送られてくるが、戦わなければなにも支給されないため戦わざるをえなかった。

「モニター異常なし。通信感度良好。システムオールグリーン。始まるわ」

「不安だよ……」

「次こそ大丈夫よ」

　ぼやきもそこそこに、シュウを励ますメイ。シュウも目の前のモニターへ顔を向けた。

「戦闘開始！ 生きて戻ってきてね」

「シミュレーションでしょ？」

「それでもよ」

　戦場は荒野だった。障害物の少ない、荒れた大地がモニターに広がっていた。

「敵影は？」

「発見。距離は２００よ。あの岩場に隠れてるわね」

　シュウがメイの示した場所を見ると、岩陰から敵の肩が見えていた。大きな二つの目を持った顔を持つ、ゴツゴツとした砂色の機体だった。

「こっちにも気づいてるかな？」

「こっちが気づいたから、きっとね。少し様子見しましょ」

　そんな悠長なことは言ってられなかった。

「来たよ！」

　敵機はシュウの機体を見るや否やブーストを吹かせ、斧一本を片手に真っすぐ突っ込んできた。

「なんっ……いいから撃って！」

　メイが言い終わる前にシュウは右腕に持たせたマシンガンを構え、操縦桿のトリガーを押した。ほとんど狙いをつけずに撃った弾丸は、ブレた射線どおりに進み敵機に数発だけ命中した。

「動揺しないで！ 相手が思い切っただけでこっちが有利なんだから、ちゃんと狙って！」

「あ……ああ、うん」

　メイの声を聞いたシュウは我に返り、落ち着いてモニターの照準を合わせた。

　怯むことなく敵は向かってきている。斧の他にはなにも武器はない。

「あれなら、勝てるかもしれない」

　相手の狙いはわからないが、狙わない手はない。

　引き金を引いた。銃口からテンポのよく火花が散り、反動が砂を巻き上げた。弾丸が敵機の右腕へ穴を開け、落ちた斧が乾いた地面へ突き刺さった。

「やった。これなら武器なしだ」

「油断しないで！ もう近くよ！」

　それでもなお敵は向かってきた。

「狙わず撃って！」

　メイの言葉を受け、突きつけるようにマシンガンを向けた。

「ああ！」

　シュウは叫んだ。

　敵は使い物にならなくなった右腕を盾にし、多少の被弾も省みず左腕でマシンガンに掴みかかっていた。

「メイ！ どうしたら！？」

「もう蹴って！ 武器がなかったら体格で負ける！」

　間に合わず、マシンガンが破壊される。敵がハンマーのように右腕で胴を殴りつけ、コックピットが振動に包まれた。

「どうなってるの！？」

「落ち着いて！ まだ殴られただけで」　

　メイの声は聞き取れなかった。

　右腕が崩れ落ちた敵は怯まず肩を突き出し、自機の胸部を叩いていた。頭部を掴まれ手だけが映し出される。

「必死……！」

　頭部が損壊し、割れた視界に敵機の歪んだ眼が映った。

「敵も被弾してるの！ 気持ちで負けちゃダメよ！」

　メイの言葉を聞く余裕はなかった。

　掴まれたままブーストを吹き、抵抗する間もなく押されて岩に叩きつけられた。

「かぁ……！」

　シートが跳ねる体を押さえつけ、空の胃を締めつけた。

　眼前には被弾で各所から火を噴き出す、拳を振りかざす敵機。

「死……ぬ……！？」

　心臓の音が止まった気がした。