プラスチックな後継者

第三話 彼らへの小さな救い

　このシミュレーションはやけに危険な造りをしていた。

　衝撃は安全性が考えられておらず、火花が散ることさえあった。

　モニターに映る映像はリアリティがあり、正体もよくわからない敵が、より怖く見えていた。

「……あれ？」

　シュウは目をゆっくりと開けた。

　来るはずの振動も衝撃はなく、目の前の敵がとどめをさすこともなかった。

　敵は寄りかかるように、その場で拳を握ったまま止まっていた。

「止まって……シールドで殴って！」

「わ、わかった」

　考えるより反射的にメイの声に従い、レバーを突き出す。機体の左腕にあるシールドで、敵の右わき腹へ何度か殴りつけた。

「動くわ！ 注意して！」

　敵が体勢を崩すのと、再び双眸を向けてくるのは同時だった。

「顔を殴ったらシールドで押さえつけて！」

　シュウは言われるがままに左腕を振るわせた。シールドを鈍器のように持って敵機の顔をぶつけ、怯んだ隙にシールドを構える。

「今よ！」

　ブーストの限り勢いをつけ、岩へと叩きつけた。シールド越しに爆発が聞こえ、振動が確かな手応えになった。

「これから、どうするの！？」

「とにかくそのまま！ もうすぐだから！」

　それでもなお、敵全身から火を噴きながらも押し返さんと抵抗し始めた。

「お願い、おねがい、おねがい……！」

　押さえつけながらシュウは祈った。

　ほんの数十秒が長く感じた。

　荒野の中、シミュレーションが終わろうとしていた。

「勝ったんだよね……」

「ええ、シュウの勝ちよ」

　空腹を心配しなくてもいい、初めての勝利。

「なのにどうして、嬉しくないんだろう」

　だというのに、もう残骸となって足下に転がっている敵機が、あの迫ってきた敵の姿が脳裏にこべりついていた。

　シュウは自分の胸に手を当て、どうして目の前の敵が必死だったのか考えないようにした。

　答えを知るよりもまず、シュウは自分の心臓の音を聞いていたかった。

◇◇◇◇◇◇

「ただいま……あれ」

　シュウがシミュレーションから帰ってくると、机に体を預けてメイが眠っていた。どうやら緊張が解け、疲れて眠ってしまったらしい。

「風邪引くよ、メイ」

　シュウは部屋にある薄い毛布をかけた。

　シャワーに入って着替えたシュウは、なんとなく机の上を見た。

　机の上にはパソコンと流動食。そして先の戦闘で中破したプラモデルが置かれていた。プラモデルは頭部と胴体はひび割れ、灰色の表面は傷だらけになっていた。

　初めて勝ったが、プラモデルは次の戦闘に出せるような状態ではなかった。

「直せないね、もう」

　直す方法も素材も、シュウは知らなかった。

　数分後、白い箱に詰められた支給品が届けられた。

　開けると中には、食料や衣服などの消耗品が入っていた。

「ご飯だ！」

　生まれて初めて固形の食糧を見て、シュウは感動を覚えていた。

「メイが起きたら、一緒に食べよう！ ……早く、目覚めないかな」

　どうやってこの部屋に支給がくるのかは知らないが、空腹の前には些細なことだった。

　メイが起きるまでのあいだ、シュウは他の支給品を見ていた。

「これって……あ、プラモデル」

　破損したプラモデルに代わる、新しいプラモデルの入った箱だった。

　プラモデルの支給は勝敗関係なく続けられていた。『勝ちたければ次の戦闘までに作り上げるように』と、冷たい文字で書かれた指令書とともに。

「……ここの外に、誰かがいるんだよね」

　シュウは部屋を見渡した。命令はいつも紙かメールで、メイ以外の人間を見たことは無いが、メイもそうなのか知らなかった。

　いつか、二人で外へ出る事はあるのか、そして自分の記憶は戻るのか。

「気にしても仕方ない、かな」

　そう考えて、首を振る。今は気にする時ではないと思うことにした。

「早く作らないと、戦闘に間に合わないかもしれないよね」

　メイを起こさないように部屋の明かりを落とし、シュウは椅子に座って自分の机の上の電気スタンドを点けた。

「さあ、作ろう」

　小物入れから工具を片手に、送られてきた箱を開けた。腹は減っていたが、メイと食べることを考えれば苦でもなかった。

「うわあぁぁぁぁ！」

　シュウは悲鳴を上げた。

　ひっくり返って椅子から落ち、背中を床へ打ちつけた。

「え……なに」

　突然聞こえた悲鳴にメイは目が覚めた。

「あ、おかえり、シュウ……」

「おいおいそんなに驚くな……いや、驚くか」

　そして知らない知らない声が聞こえた。

「！？」

　寝ぼけていたメイの頭が一気に冴えた。

「ちょっと誰かいるの！？」

　シュウは声を出すこともできず、机の上を指差した。

「すまん。もうちょっと猶予があればよかったんだが、まさか腰まで抜かすなんて思わなかった。大丈夫か？」

　メイは立ち上がり薄暗い部屋を見渡したが、声の主は見つからなかった。

「シュウと……もう一人いたか。お前はこんなに驚くなよ？」

　この半分笑いを含んだ若い男の声の主は、シュウのいた机の上から聞こえていた。

「ここだ、ここ」

　メイが部屋の電気を点け、声のする方へ目を向けた。

「よ、初めましてだな」

　それは机の上で手を振っていた。

　ロボットの骨のような見た目をした、高さ１５センチの黒いプラモデルが、机の上に立っていた。

「俺の名前はボーン。お前たちを助けにきたプラモデルだ」

　青いバイザー状のセンサーをメイへ向け、自分の意思でそこに立っていた。