プラスチックな後継者

第一話 喪失と勝敗

「純粋なら、意思を持つ？」

「そうよ。純粋な気持ちで作られたプラモデルは、意思を持って動き出すの」

　ここへ来てメイと出会い、彼女から説明を受けた時、シュウは何がどういうことなのかさっぱりわからなかった。

「ここは？ 君は？」

　目の前にはメイがいて、初めて口にした言葉だった。自分の名前以外、何も覚えていない。持ち物も着ている白いシャツとズボンのみ。

「突拍子もないことだけど、最後まで心を強く持って聞いて」

　シュウは、同じ境遇だと言うメイから全てを聞いた。自分と同い年だと言う少女は、自分と同じ背恰好をしていた。

　自分がこの研究施設に攫われたこと。この白い部屋に閉じ込められていること。

　ここでプラモデルという玩具を作らされること。

　そのプラモデルを兵器として完成させるための実験体となり、シミュレーションで戦わされること。

　その勝敗で支給される食べ物や衣服が違うこと。

　そして生き延びるためには、施設に協力し続けるしかないこと。そうすれば、出られるかもしれない希望があること。

　最後に、先にここへ来ていたメイが生活から戦闘まで、シュウのなにもかもをサポートするということ。

　この状況も、説明された現状も、何もかもがあまりにも荒唐無稽すぎて、にわかには信じられなかった。

　ただ生きていくためには戦わなければならないと、メイの目が語っていた。

「あなたに記憶が無いのは、それだけ純粋な意思に近づけるためだと思う。兎にも角にも、生き延びるためには戦いましょう」

「戦えば、生きられるの？」

「……ええ。２人で、戦い抜きましょう」

「……うん」

「いつか２人で、ここを出ましょう」

　一呼吸置いて、メイはそう言っていた。

◇◇◇◇

　声が聞こえる気がする。

「……！」

　声が聞こえた。

「シュウ！ しっかりして！」

　シュウはそれがメイの声だと気づき、目を覚ました。

「どうして仮想空間からの衝撃がこんなに強いのよ！」

　モニターは点いていないが、憤るメイの顔が目に浮かぶようだった。

「どうなった、の」

　体のあちこちが痛むが、声は問題なく出た。

「あ、起きた……起きたのね！？」

「うん、起きた」

「よかったぁ……！」

　未だにモニターは点かないが、シュウはメイがどんな表情をしているのかなんとなくわかった。

「怪我とかしてない？ 意識はしっかりしてる？」

　メイの口調は戦闘時とは違い、優しい。

「うん、大丈夫」

　シュウは気絶している間、メイと出会った時のことを思い返していた。

「それで、どうなったの？」

　状況が気になり、改めて聞き返した。

　そして締め付けるようなベルトを外し、痛む体をシートに預けた。

「負けたわ。残り２分だった」

　返ってきたのは残酷な結果だった。

「シールドが思っていた以上に脆かったの。攻撃を受けきれずに、そのまま腕と胴体を撃ち抜かれて負けたわ。それで、あなた自身は無事なの？」

　分析した結果を言ったメイは、それよりもと聞いてきた。

「ホントに、怪我とかはしてない？」

「うん、多分だけれど」

　質問に答えると、ようやく安堵のため息が返ってきた。

「心配かけないようにっていういつもの優しさだったら、あとで怒るからね」

　シュウがメイと出会って約一か月。彼女と出会ってわかったことは、戦場以外では思ったよりも心配性ということだった。

「負けたけど無事でよかった」

「でもごめん。僕のせいで、今日もお腹が空いちゃう」

「私も邪魔してごめんなさい。文句なんて言ってる場合じゃなかったのに」

　シートに預けた体がズレ下がっていく。体がようやく疲れを認識し始めたらしい。

「……お互い反省は後よ。まずはそこから出て、休憩しましょ」

「うん。ありがとう」

　通信が切れ、コックピットは無音となった。

　無音の中、シュウは自分の手を胸に当てた。

「うん、僕は、生きている」

　記憶もないまま、よくわからないまま戦っている。霧の中でもがくような状況だが、この心臓の音が自分を感じさせてくれている。

「僕は、生きている」

　心臓の音を聞く瞬間が、シュウの好きな時間だった。

　通信は切れ、光源も僅か。

　ただ、シュウの心音と吐息を本人だけが聞いていた。

「さあ、帰ろう。メイが心配する」

　しばらく自分だけの空間にいたシュウだったが、シート右下にあるレバーに手をかけた。そろそろシャワーを浴びて休憩がしたくなった。

　シート右下のレバーを引いてシート全体を後ろへ下げ、ドーム状のシミュレーターから外へ出た。

「遅いわよ」

　下がり切ったシートの側で、少しくすんだ金色の髪を後ろで束ね、飾り気の無い白衣姿の少女が腕を組んで立っていた。

「待たせないでよ。心配になるでしょ？」

　メイがシュウを出迎えた。

「ただいま、メイ」

「おかえり、シュウ」

　二人の暮らしている部屋は、一面が白く最低限の家具や設備のある、八畳ほどの空間である。二人以外には誰もおらず、出入口はないのだが、定期的な支給品がいつの間にか部屋へと置かれていた。

「そのスーツはいつもどおり脱いでおいて。シャワー室のかごに着替えのシャツとズボンが置いてあるから使って」

　メイがシミュレーターの近くにある机へ座りながら、シャワー室を指差した。

「え、今日は僕が当番だったはずだけど？」

「疲れてるでしょ？ 今日は私がやっておくわよ」

　メイは机の上で、複数のモニターと対面していた。足下にはプラモデルのパーツが転がっていた。

「先にシャワーを浴びて休憩してて。私は今の戦闘データを纏めてからにするから」

「……うん」

　キーボードを叩くメイの手は、傷だらけだった。

「それじゃあ、先に浴びるね」

　その手を見ていたたまれなくなったシュウは、逃げるように狭いシャワー室へと入った。

「はぁ……」

　シャワー室の鏡にため息をついた自分の姿が映っている。湯気で少しぼやけ、輪郭が曖昧になっていた。

　自分の薄い茶色の髪が濡れて目元を隠し。

「もっとがんばろう、僕……」

　より一層、情けなく見えた。

　この一か月での勝率は０。基準は無いが低いのは明白。

　シミュレーションで勝つことができれば固形食が支給され、負ければそれだけ待遇が悪くなる。

「どうすればいいんだろう、僕……」

　戦いたくはない。

　だが、自分のために動いてくれているメイには報いたい。

「僕は……」

　目元の隠れた自分自身の姿に、自分なんてそのまま全て隠れてしまえばいいとすら思えた。