プラスチックな後継者

プロローグ 無人都市の子供たち

「敵影捕捉、距離３００。シュウ、そっちで見えたら応戦して」

　通信が聞こえた球状のコックピットには、白いダイバースーツにも似た服装の少年がシートに座っていた。

　シュウと呼ばれた少年は、トリガーの付いた操縦桿を体の左右で握りしめ、両足をそれぞれの足元のペダルへかけていた。そしてその幼いパイロットを、３６０度近い範囲を映すモニターが包んでいた。

「了解」

　シュウは通信先の少女の声に従い、レーダーとモニターに目を見やった。だが、どこにも敵は見当たらない。無人の都市がビルを開き、シュウと機体を囲んでいるだけだった。ビルを覆う窓ガラスが、少年の乗る灰色で角の少ない機体を反射させているだけだった。

「ねえメイ、ちゃんと近くにいるの？ こっちだと何も見えないよ」

「なによ。私が間違った報告をしてるっていうの？」

　メイと呼ばれた少女が反論した。少年の右にある小さなモニターが彼女の不満気な顔を映し出していた。

「シュウがちゃんと見てないだけでしょ。私もその機体を作ったんだから、索敵に問題は無いはずよ」

　自信たっぷりのメイとは反対に、シュウは眉に皺を作っていた。

「もしかして、ビルの高さに怯んでるの？」

　図星だった。

「だってビルだよ？ 高いよ。この機体じゃとても耐えられない。僕だってこの機体を作ったんだし、不安にも……」

「ビルが倒れてきても、私がナビゲートしてあげるから平気よ。さあいつまでも隠れてないで、さっさと武器を構える！」

「でも、ここは都市らしく隠れた方が」

「高さ１００のビルだからって、１５の機体を隠しきれるわけないでしょ！」

　正面モニターいっぱいに、メイの勝気な顔が映し出された。

「……でも、この武器じゃ心もとないよ」

「でもやるのよ！ 小型のマシンガンでも倒せるはずなんだから！」

　それでも反論しようとしたシュウだったが、言い負かされてしまった。二人は同年代だったが、シュウは性分故にいつも押され気味になっている。

「了解……」

　シュウはメイから逃げる事を諦め、灰色の機体に武器を正面へ構えさせた。しかしそれだけでは、機体の貧相さと不安は拭えなかった。

「あんたはその機体に乗り始めて、もう三回目でしょ」

「勝ったことはないよ。いつも逃げてるだけ」

「……そうよね」

　この一か月でシュウが勝ったことなどないと、メイはよく知っていた。

「でも、逃げ続けられるっていうのもすごいことではあるし、そこは間違いなく長所よね。勝てはしないけど、必ず負けることもないわけだし」

　メイが短所も長所も等しく見ることは、この一か月でシュウはよく理解していた。だが、今はそれどころではない。それではすまない。

「とにかく！」

　切り替えるようにメイは叫んだ。

「勝たないと私もシュウもまた栄養食！ 味のある物を食べたいなら、四の五の言ってないで敵を倒して！」

　そう、メイが現状を叫んだ時だった。

「うわぁ！」

　衝撃がコックピットを揺らした。操縦桿から手が離れ、シートベルトが小さな体を支えた。

「しまった、距離１００！ 正面右！」

　喉の奥が引っ張り出されるような衝撃を受け、シュウはメイの報告を耳に入れることができなかった。

「ごめん！ でももう目の前！」

　敵がビルの影から姿を現した。藍色の巨兵が、鋼鉄の体にマシンガンを構えている。完全に隙をつかれる形になった。

「……！」

　敵の一つ目が光った。

「シールド構えて！ 」

　敵機のマシンガンが放たれ、派手な音がビルを叩いた。振動で割れたガラスと排出された薬莢が混じり合い、道路へと落ちていく。

「うわわわわわっ！」

　寸でのところで左腕のシールドを構えどうにか防いだ。

「後ろに跳んで！」

　メイの指示に従いシュウは攻撃の合間にペダルを踏んだ。背部に搭載された推進器を吹かせ、頭部にあるバルカン砲で牽制しながらシュウは機体を逃げさせた。

「敵の武器は中型マシンガン。飛び出た威力は無いけど、そのシールドじゃあと一度が限界でしょうね」

　メイの分析を聞きながら、シュウは機体をビルの影へと隠した。ここまでで幾度も被弾し、その都度バランスを崩した。姿勢制御バーニアが働いて機体の転倒を防いでいたが、いつまでも保つものではない。

「どうにか撒いた、かな」

「でも時間の問題よ。今の内に武器の確認をしましょ」

　了解とだけ、シュウは答えた。

「あまり好きじゃないけど」

　小さく文句を言いながら、シュウは着ている白いスーツの胸ポケットからチューブ状の携帯食料を取り出した。好きではないが、喉の渇きはどうしようもない。仕方なく口へ運びつつ、シュウはモニターを開いた。

「マシンガンは無事。でもシールドは中破。頭部のバルカン砲は銃身が焼き付いてる。もう使えない」

　自分の被害状況をモニターの一部に出し、一つ一つ確認していった。

「戦闘続行はそのもの可能、か」

　チューブを食べ終わる頃に確認は終わった。相変わらず味はなかったが、ひとまず喉は潤った。

「敵はもうこのビルの反対にいるわ」

　メイの言葉にシュウはチューブを捨て、慌てて操縦桿を握り直した。モニター端の残り時間が、焦りを加速させていった。

「まだ、武器は使えるのよね？」

「……うん」

　モニター越しでも、メイの表情からは不安が見て取れた。

「私達がどうなるかは、このプラモデル次第なんだから、ね」

　祈るように、メイは自分達で作り上げたプラモデルを駆るシュウへ言う。

「ここから出るには、それしかないんだから」

「うん、プラモデルは、なにも言ってはくれないから」

　二人は自分の瞳を、それぞれのモニターへと向ける。

　二人は幼いまま、このシミュレーションを繰り返す。

　人の手によって作られたプラモデルが、そのモデルとなったものと同じ機能を有することが判明して２０年。

　作り手が純粋であるならば、意思を持つことが判明して１０年。

　ここはプラモデルの兵器転用を目的とした、某国の研究施設。

　記憶喪失の２人の命運は、この遠隔操作によるプラモデル同士の戦闘シミュレーションに係っていた。