【完結】はぃ？ ヒロインって 意味がわかりません

第53話 心の壁と 思い込み

　聖教会、聖女宮。

　麗らかな秋晴れの午後。心地よいテラス席で、ふたりだけのお茶会は始まった。

　専属の修道女が整えてくれた修道服に身を包み、メアリは席についていた。

「緊張しなくってもいいよ。僕だって、つい最近第三王子、なんて身分になったばかりだし、礼儀作法もなってないって、いつも叱られているしね。気楽にいこうよ」

　テーブルを挟んだ向かいで、快活な少年王子が金色の髪をかき乱し、紫の目を細める。

　気取らない動作は、平民の少年と変わりなかった。

「君も大人の事情とやらで、聖女に祭り上げられたみたいだしさ。ふたりだけの時くらい、肩の力を抜いても構わないと思わないか？　」

　おどおどと目を合わせたメアリに、第三王子アルカスは微笑んで見せた。

「わたしは、恐れ多くて」

　王子の身分がなくとも、アルカスは国王の叔父にあたるライネット大公の嫡男だ。

　平民上がりで孤児のメアリとは、雲泥の差だった。

「そっかぁ、そうだよなぁ。急に婚約者だと言われても、驚くだけだもんな」

　聖女は王族に嫁ぐものだと、教皇から聞いた。

　地下で行われた試しの禊が終わって、初めて暖かいスープを食べていた時だ。

　突然、あたり前のように言われ、びっくりしてスプーンを落としそうになった。

　聖女になりたくて、なったわけではない。

　できればひとりで生きて行けるように、助けてほしかっただけだ。

　自分の意思と関係なく、次々と決まってゆく未来に、恐怖しかない。

「メアリは、僕のことが嫌い？　遠慮して嘘は言わないで。ずっと我慢しなくちゃいけなくなるからね。ちなみに僕は、メアリが可愛いと思う。君が嫌でないなら、前向きに考えてくれるかな」

　ひとつだけ年上にもかかわらず、アルカスはずっと大人に見えた。

　他の人たちと違い、答えを押し付けるような素振りはしない。

　萎みそうな勇気を振り絞って、メアリは口を開いた。

「もしも……もしも、王子殿下を、嫌って言ったら。わたしは、罰を受けますか？　」

　心底怯えている様子で、震える両手を握りしめる。それがあまりにも可愛らしく、アルカスの口角が上がった。

「ん。ちょっと残念だけど、メアリを困らせたくないから、婚約者のフリだけで、我慢かな。だからね、その時は、ずっと友達でいよう」

「ともだち？　」

　いまにも止まりそうだったメアリの息が、浅いものに変化した。　

「そう、友達。僕たちの婚約は、国王様が決められたから、勝手に辞めるなんて無理。だからね。メアリが辛くならないよう、婚約者のフリをした友達でいよう」

　決して声を荒げないアルカスに、思いやる言葉に、メアリは思わず涙を零した。

「だいじょうぶ。僕は、友達のメアリを守るよ」

　ずっと不安だった。

　気がつけば、大きく変わった環境が、恐ろしくて苦しくて仕方なかった。

　メアリの思いを、理解してもらえないのが、辛かった。

「僕の前では、そのままのメアリで良いからね」

　そっとハンカチを渡してくるアルカスに、メアリは肩の力を抜いた。

「ありがと　ござ　ます」

　怖くて意味のわからない、どうしようもない辛さが、ゆるりと解けていった。

＊＊＊＊＊

　心地よい衣擦れの音を立て、ヴィバロッテの前をテューラが行く。

　社交シーズン前に恒例となった王太子主催のお茶会は、流行に乗っ取った服装を推奨される。主に付き添いの保護者が、時代の先駆者であるためだ。

　去年のテューラは藍色を中心に、上品で落ち着いた組み合わせのマーメイド衣装（スタイル）だったが、今年は淡い色調で、ソフトコルセットを使用した細身の衣装だ。

　ハードなコルセットでメリハリをつけていた衣装とは正反対で、もろに体型と肌の状態が分かる。これは、着る者を選ぶ衣装だった。

（身体のラインがハッキリ見えるし、綺麗な淡色（あわいろ）は、肌のくすみが浮き上がるのよね。おばあさま、勝負に出たわね）

　アレンのエスコートで後ろに続くヴィバロッテも、白に近い黄色のドレスを着ている。

　身体の線を意識した緩めのマーメイドラインは、鋭角な裾から下に、シフォンの柔らかなスカート部分が見える。

　何枚も重ねた薄布は、歩くたびに風を纏い、波のように揺れた。

　首元まできっちり覆った襟には、金色の海泡石のブローチが目立つ。

（絶対に、肌を焼いてはいけません！　）

　しばらく前から始まった、テューラの口癖だ。

（おばあさま。ますます色白で、スベスベ艶々だもの。皆、びっくりするよね）

　俗に言う美魔女の域に入っている。

　左右に除けて控える侍従や女官の目が、零れ落ちそうでおもしろ……気の毒だ。

「まぁまぁまぁ。いったいどんな魔法を使ったのかしら？　」

　挨拶を受けた後すぐに、大后セレンティーナは呆れ声をあげる。

　テューラと同い年のセレンティーナだが、明らかに、見かけの年齢差が顕著だ。

「一番に、大后殿下へ献上致します前に、わたくしが効果を試しました。お気に召して、頂けましたでしょうか？　」

　鮮やかに笑んだテューラの顔には、シミも皺も一切見えない。

「聞かせてちょうだい。ねぇ、アクアオーラも聞きたいでしょう？　」

　傍の王妃も引き込んで、大后は上機嫌だ。

「子供たちは。　あら、小紳士はどなた？　直答を許します。顔を上げなさい」

　綺麗な立ち姿のアレンは、礼儀に則って僅かに顔を上げる。

　ここで大后と、直に目を合わせてはいけない。

「寛大なるお言葉に、感謝致します。ランドン男爵家が三男、アレンと申します」

　ランドンの家名を聞いて、大后は優しく目を細めた。

　数年前にコンフリー領を襲った天災は、未曾有の被害をもたらし、いまだ多くの民が行方不明のままだ。

「ご報告申し上げます、大后陛下。王妃殿下。この度アレン・ランドンと、わたくしの孫ヴィバロッテ・アン・モナイトは、正式に婚約を致しました」

　ヴィバロッテの婚約報告に、王妃が目を輝かせた。

（やっぱり心配するよね。母の風評被害って、どこまで広がっているんだろ）

「まぁぁ、それは、おめでとう」

　一通りの祝福を受けた後、アレンとお茶席に案内される。

　さらりと見回した侍女の中に、いつも突っかかってくる王女付きの侍女もいた。

（老けている？　）

　ひとりだけ、凄く目立つ。

　几帳面すぎるくらい綺麗にお仕着せを纏っているのだが、周りに比べ、飛び抜けた老け具合が非常に目立っていた。

（あの子が、第三王子のアルカス様？　めちゃくちゃ怒っているけど）

　腕組みして件（くだん）の侍女と睨み合う少年を、ヴィバロッテはこっそり観察した。

　大声を出さなくても、爆発しそうな不機嫌さだ。

　王太子のカーネリアンにそっくりで、王太子の弟セレストよりも兄弟に見えた。

　後ろに庇われた少女は、上質な修道服を身に着け、おどおどしている。

　教皇の修道服に似て、とても豪華だった。

　全体的に白いシルク仕立てで、縁縫いの金刺繍が美しい。

（ぁあ、聖女様だわ。んー、何を揉めているのかしら）

　立ち止まったまま、こちらも動きが取れない。

　そうこうしている内に、王太子の来場を告げる声がした。

「ヴィ、少し避けよう」

　王太子の邪魔をしてはいけないと、アレンと共に部屋の隅へ移動する。

　きっちりと礼をとって、静かに言葉を待った。

「皆、良く集まってくれた。今年も友好を深め、仲良く過ごす事を希望する。まずは席に着こう。新しい兄弟と、その婚約者を紹介したい」

　移動し始めて、皆の動きが止まる。

　いつもとは違い、楕円形のテーブルに、二人掛けのソファーが六つ用意されていた。その一角で、険悪な表情の第三王子が、仁王立ちして動く様子もない。

　ここで最下位のヴィバロッテが動くわけにもいかず、妙な居心地の悪さが漂った。

　ツンと澄ました王女専属の侍女は、薄っすらと笑みを浮かべて知らん顔をしている。

　第三王子の睨みつける視線を受けても、完全に無視を決め込むのが凄いと思う。

　見回しても、前回、この侍女を諌めた責任者はいなかった。

（変に力を持った侍女？　なんだかなぁ）

　可哀想なくらい青ざめているのは、自分の専属侍女が何かをやらかしたと察した、ヘリオドーラ王女だ。

　この侍女は、主人を困らせている事に、気が付かないのだろうか。

　愚かとしか言えない。

「皆さま、テラスに珍しい物を用意しましたの。どうぞ、いらして下さいな」

　王太子の婚約者アリッサが、自らテラスへ皆を誘（いざな）った。

　まだ日差しの強いなか、用意されていたのはミルクを使った氷菓子のテーブルだ。

　白いクリームの間に、色とりどりの果物が埋まっている。

「アイスっ。アイスだぁ」

　ぶつぶつ呟く危ないヴィバロッテを、アレンはしっかりと引き止めた。