【完結】はぃ？ ヒロインって 意味がわかりません

第9話 ドレスいろいろ 人も色々

　テューラから呼び出しを受けたクチュール『フォフリー』の店主カレン・フォフリーは、その日の午前中に、コンフリー子爵邸へ到着した。

　いつものごとく、専属侍女バーモットの先導で、テューラの私室へ案内される。

「ようこそ、カレン。元気そうで何よりね」

　当たり前に差し出されたテューラの指先に、カレンは恭しく唇を落とした。

「テューラ様のお呼びですもの。地の果てからでも、お側に参ります」

「ぅふ。ありがとう」

　これが男女の間なら、さぞかし絵になっただろうかと、お茶の用意をするバーモットが苦笑を堪える。

「難題になるかしら。貴方の技量に期待しているわ」

　テューラが指し示す先に悲惨なドレスの山があり、服飾をこよなく愛するカレンを強張らせた。

「……これは、なんとも」

　労わるようにカレンが手に取ったドレスは、サイズから見て幼児のものだ。

「この年齢には相応わしくない、贅沢な品ですね。持ち主のお名前を伺うのは、不敬にあたるでしょうか」

　席に着くよう勧められたカレンが、名残惜しそうにドレスを撫でながら伺いを立てる。

「コーラル嬢。クンツァイト子爵夫人の娘です」

　子爵の娘ではなく、子爵夫人の娘と言い切るテューラの感情を、カレンは理解できた。

　優雅にティーカップを持ち上げ、お茶とともに吐息を飲み下す。

「なるほど」

　社交界において、コルネリア・クンツァイトとテューラの相性は有名だ。

「わたくしの新しい孫に、お下がりを下さったそうよ。せっかくだから、使えるようにして下さらない？　もちろん、新しい普段着は、別にお願いね」

　顎を引いて優しく微笑むテューラの仕草を、カレンは嫌というほど経験していた。

　ここまで戦意を煽った相手に、哀れみが湧く。

「畏まりました、マイレディー。全力を尽くします」

　意気込みを込めて姿勢を正したカレンが、本気の気配を放った。

　再びドレスの残骸を手にとって、丁寧に状態を確かめる。

「呆れます。よほど手荒く引き千切ったのでしょう。まったく、衣服に対する冒涜です」

　ドレスを並べ替え、色合わせをするカレンから、憤りが漏れてくる。

「重ねたチュールやモスリンですが、このままでは使い物にはなりません。ただし、これを使った小花やリボンの縫製は、可能です」

　何枚も重ねたチュールのお陰で、土台のドレスは修復可能な状態だった。

「二着は、軽いお茶会用のドレスに。三着は部屋着にお仕立てできるかと」

　バーモットが用意した衣装箱へドレスを納め、自信たっぷりにカレンは言った。

「そぅ、お任せするわ。後はお願いね。わたくしを虜にした孫に、会ってちょうだい」

＊＊＊＊＊

　コンフリー邸に移った翌日。

　昼食を終えた後にヴィバロッテを訪ねて来たのは、凛々しいという表現がぴったりな、素敵な御仁だった。

「カレン・フォフリーと申します。野薔薇の姫、お見知りおきください」

　片膝をついて騎士の礼をとるカレンは、前世の記憶にある男装の麗人だ。

「初めまして。ヴィバロッテ・クンツァイトと申します」

　昨日、テューラに教えられた通り、家名はクンツァイトと名乗った。

　片手はスカート部分を摘み、片手は胸に添えて頭を下げ、軽く膝を曲げる。

　半日練習した挨拶は、簡単なようで至極困難だった。両手、両足、頭、腰と、滑らかな動きを同時に求められる所作は、存外に難しい。

（あ　あれ？　ちょっと動きが変？　）

　ゆっくり上げた視線に、蕩けるような笑みが飛び込んできた。

（ぉふ　眩しい）

　どうやら間違ってはいなかったと、胸をなでおろす。

　目上の者に対するカーテシーとは違い、簡略化された淑女の挨拶は、使いどころを間違うと不敬にあたり、逆に目下の者へのカーテシーは、愚か者と嘲笑される。らしい。

「わたしは、クチュール『フォフリー』の店主でございます。姫のドレスを縫製するにあたり、採寸に伺いました。よろしくお願い致します」

　そこからは、怒涛のひと時が始まった。

　マイヤーを筆頭に、侍女軍団に為されるがまま、薄い肌着で採寸大会だ。やっと終わった時に、情けなくもへたり込んだ失態は、目こぼしにあずかった。

「姫は可能性を秘めた原石です。心して、ご自身を磨かれますように」

　惚れてしまいそうなセリフを口にするカレンへ、気力を掻き集めて願い事を言う。

「わたし、動きやすい服が好きなの。あまり凝ったものにしないでください。おねがい」

　片手で口を覆ったカレンから、異性の色気が滲む。

（わぉ　惚れる）

「畏まりました。わたしの、小さなレディー」

　どこぞの歌劇団ばりの雰囲気を振りまいて、颯爽と帰るカレンを玄関で見送った。

「あぶない人よね。ときめいちゃった」

　頭の後ろから、マイヤーとシーマの変な咳が聞こえた。

「失礼いたしました、お嬢様。晩餐の前に、浴室へご案内いたします」

　振り返れば、笑いを堪えたふたりと目が合う。

「カレンさんって、不思議な人だと思うの。マイヤーだって、そう思うでしょ？　」

「確かに。印象の濃い御方です。とても誠実な御方でもありますが」

　シーマに手を引かれて浴室へ着いた途端。待ち構えていた侍女軍団に捕まった。

「さぁ、お嬢様。カレン様のおっしゃったように、磨きましょうね」

　語尾にハートが付いていそうな勢いに、ヴィバロッテは条件反射で頷くも、それが引き起こす惨状に気がついていない。

「うっそぉー」

　浴室に木霊した子供の声は、悲壮感で裏返っていた。

＊＊＊＊＊

　二日休みの週末に、コーラルは自宅へ帰って来た。

　見習いとして家に残り、学堂へ同行できなかったマジーが心配だったからだ。

　玄関に降り立ったコーラルを迎えたのは、筆頭執事のカリスと執事補佐のクリフト。

　嬉しそうなマジーの他には、見知らぬ侍女がひとりだけだった。

　侍女長のマイヤーと補佐のシーマ。他に見知った顔ぶれが居ない。

「わたしが帰ってきたのに、ずいぶんと貧相な出迎えね」

　恭しく礼をしていたカリスが、静かに顔を上げた。

「ほとんどの者は、自ら進んで他家に移りましたので。新参者をお嬢様の御前には、出せません。暫く御不自由をおかけしますが、ご容赦ください」

　慇懃無礼に接するカリスが、不愉快だと思う。

　態度は丁寧だが、コーラルを敬っていないと肌で感じる。

「そう、どうでもいいわ。ねぇ、野良猫の娘をわたしの部屋によこしなさい。あぁ、綺麗に洗ってからで良いわ。病気がうつると嫌だから、消毒もしなさい」

　返事など必要なしに、カリスの横をすり抜けた。

「来なさい、マジー」

　一声かけたコーラルの後を、カリスも追従してくる。

「なんなの！　」

　苛ついて立ち止まったコーラルに、カリスは礼をした。

「ヴィバロッテお嬢様は、居られません。大奥様のお屋敷に行かれました。領地の奥様から、ご指示がございましたので」

　大奥様と聞いて、コーラルは盛大に顔をしかめた。

　今は無いが、同居していた頃は、頻繁に悪口を言われたものだ。

「足運びに気をつけなさい。つま先まで神経は使うものです」とか。

「前屈みの食事は見苦しいと、何度言いましたか？　」やら。

「他人に歯を見せてはなりません。感情は宥めて、微笑みは絶やさない」など。

　ことごとく人の動作を突いてくる。じつに陰湿ないじめだ。

　母親が離れに追い出して清々したと言うのに、名前を聞けば怒りが蘇る。だがそれも、うるさい祖母が居なくなったのだと思い、鬱陶しさは消滅した。

「お母様が、お祖母様と同じように、野良猫を追い出して下さったのね。よかった」

　幽閉の為に造った離れは、高い石の壁で隔離し、屋敷の奥の奥に建てたと、母親から聞いていた。もう二度と、クンツァイト家の邪魔者が、本宅で大きな顔をする日はない。

「部屋に行きます。お茶の用意をして」

　コーラルの部屋は、二階の東側にある。お気に入りの薔薇園を眼下に臨みながら、バルコニーで軽食を楽しめる場所だ。

　華やかな四季咲きの薔薇が空間を埋め尽くし、濃い芳香にうっとりできる。

　自分専用の居間から寝室の前を横切った時、奥の衣装部屋が開け放たれているのに気がついた。

「どうして」

　何気なく覗いた衣装部屋の中で、着なくなったドレスを収めた一角が空いている。

　近づくごとに違和感が大きくなった。

「無い、無いわ」

　着なくなって久しいドレスが、幾つか無くなっていた。

　重ねたチュールがふわふわで、特別におねだりして縫い付けてもらった宝石が、動くたびにキラキラと美しかったドレス。

　胸や袖口、ひらひらの裾に、繊細なレースを付けたもの。

　細かな刺繍を刺したリボンで飾ったドレスなど、お気に入りが消えている。

「マジー！　ここにあったドレスは何処？　」

　悲鳴に近い声で呼ばれ、すぐ後ろにいたマジーが飛び上がる。

「何処にやったの！　すぐに持ってきてっ！　あれは大切なの、はやく！　」

　真っ青になって震えだしたマジーに、苛立ちが膨れ上がった。

「言いなさい。何をした」

　懸命に話そうと口を開け閉めするマジーの顔を、コーラルは手のひらで打った。

「言え」

　ぼろぼろ泣き出す様に、初めて抑えきれない怒りを覚える。

「おく　奥様が、妾の子に、お下がりを　って、わた　わたしに、手紙を」

　おぼつかない物言いから「妾の子」と「お下がり」の言葉だけが耳に入り、コーラルは叫び出したい衝動を堪えた。

「ひどい、わたしのお気に入りを勝手にやるなんて、ぜったい嫌。いやよ！　」

　半狂乱で駆け出したコーラルを、マジーは唖然と見送るしかない。

（失敗した？　どうしようっ　どうしたら良い？　どうしたら）