【完結】はぃ？ ヒロインって 意味がわかりません

第8話 家庭内…なんやかや

　コンフリー邸に向かう途中、咲き乱れる薔薇園で剪定していた庭師が、荷物の運搬を申し出た。

　陽気な男で、シーマに気がありそうだとヴィバロッテは思う。

　シーマに抱かれた状態で石造りの塀を越え、森の道を辿った先に、感じの良い邸宅が見えてきた。

　住む人の人柄が現れるのか、心地よい佇まいだ。

「あれが、大奥さまのお家？　」

「　さようでございます、お嬢様」

　迷うように躊躇ったシーマは、なんとも言えない顔で口を噤む。

　広い馬車寄せの屋根が張り出した正面玄関には、数人の使用人が並んで出迎えていた。

「ようこそいらっしゃいました、お嬢様。大奥様がお待ちです」

　老齢の執事に挨拶され、ヴィバロッテはシーマの腕から降りる。

　マイヤーもシーマも、後ろに控えて頭を下げたままだ。

　他所（よそ）のお宅に訪問した時、どうすれば良いか教わっていないが、前世を参考にして常識の範囲でと判断をする。

「出迎えを、ありがとうございます。ヴィバロッテです。よろしくお願いします」

　スカートを摘み、ちょこんとカーテシー擬きで腰を折った。

「はい。よろしくお願い致します。わたしはコンフリー子爵家の家令で、ウェイドと申します。大奥様がお待ちでございますので、ご案内いたします」

　マイヤーたちを振り返れば、頷くだけで動こうとしない。

「お嬢様。使用人はここからの出入りを、いたしませんので」

　優しげに促すウェイドを見上げ、納得した。

「分かりました」

　明るい玄関から両開きの扉を潜り、開け放された窓越しに、庭を眺めながら奥へ行く。

　風の通るタイル張りのサロンや、夏の装飾が美しい接客室を横目にして、突き当りの扉に行き着いた。

　カット硝子の嵌め込まれた重々しい扉が、ゆっくりと内側に開く。

　白を基調にした家具に囲まれ、猫足のソファーに腰掛けた華やかな女性が、ヴィバロッテを観察するように、目を細めていた。

「大奥様の、テューラ様でございます」

　片膝を付き、そっと背中を押したウェイドが、耳元で囁いた。

「……」

　何かの本で、身分の高い人には、先に声を掛けてはいけないと書いてあった気がした。

　ヴィバロッテはカーテシー擬きの格好をして、とりあえず頭を下げる。

　間違っていても、三才児に気分を害する大人はいないだろうと、腹を括った。

「母親に似なくて、なりよりです。お名前は？　」

　なんとなく、頭を上げてはいけない雰囲気だ。

「ヴィバロッテ・アン・モナイトです。大奥さま」

　僅かな沈黙の後、堪えきれない笑声が響いた。

「分を弁えた答えね。コルネリアよりも、お利口だわ。顔を上げなさい、ヴィバロッテ。わたくしは、テューラ・クンツァイト。前子爵の妻で、あなたの祖母よ」

　真っ直ぐ見上げたヴィバロッテに、柔らかな笑みが向けられていた。

「おばあさま？　」

「そう、あなたのお祖母様ね」

　いっそう深くなった微笑みに、ヴィバロッテから緊張が解けた。

「お目にかかれて嬉しいです。おばあさま」

　広げたテューラの腕にそっと抱きつけば、優しく背中を撫でてくる。

　今生で初めて感じる親愛に、ヴィバロッテは屈託無く笑顔を咲かせた。

　テューラとヴィバロッテの顔合わせに、和やかな会話が始まった頃。

　使用人の作業部屋では、重苦しい空気が密度を増していた。

「許し難い行為です。侍女見習いが、幅を効かせるなんて。筆頭執事にさえ反抗する見習いなど、聞いたこともありません。コルネリア様は、子爵家の規律を無視なさるのですか」

　作業台に広げたドレスを撫で、ヴィバロッテに対して痛ましさが募るバーモットだ。

「後で、大奥様にご覧頂きましょう。お下がりのドレスなら、放置はできません」

　ほぅっと息を吐いたマイヤーに目線を移し、バーモットは目元を緩めた。

「感謝しますバーモット。それから、これを大奥様にお願いします。わたしとシーマは、本日をもってクンツァイト子爵家からお暇をいただきました。なので、どうかヴィバロッテお嬢様の侍女として、雇って頂きたいのです」

　差し出した分厚い封書とマイヤーを見比べ、バーモットがあんぐりと口を開ける。

「バーモット？　聞こえていますか？　」

　マイヤーの問い掛けに、緑の目が瞬いた。

「……は？　おい　とま」

　頭に意味が浸透するなり、空恐ろしい笑みがバーモットを彩った。

「コルネリア様って、やっぱり馬鹿だった？　いや、完璧に馬鹿でしょ」

　淑女らしからぬ仕草でもって、笑い飛ばす。

「ふたりとも、コンフリー子爵家へようこそ。大奥様も、お喜びになられるでしょう」

　口に手の甲を当てて高笑いしそうなバーモットに、マイヤーもシーマも引いた。

＊＊＊＊＊

　いつになく笑顔の増えた晩餐が終わり、ヴィバロッテが自室へ下がった頃合いに、マイヤーを従えたバーモットが居間へ入ってきた。

「あら、バーモット。湯浴みの支度が整ったの？　早いわね」

　ウェイドが用意した食後の薬草茶を手に、テューラは怪訝な眼差しを向ける。

「申し訳ございません、大奥様。ご覧頂きたい品と、ご相談申し上げたい事がございまして、マイヤーを同伴させました。ウェイドさんにも同席をお願いしたく存じます」

　ふっと、部屋の空気が変わった。

「許します。話しなさい」

　許可を得たバーモットが扉を開き、若い侍女がカートを部屋に入れて退出した。

「コルネリア様の指示で、ヴィバロッテお嬢様に、お下がりと称して下された、コーラルお嬢様の、お小さい頃のドレスです」

　テューラの脇にカートを寄せ、掛けていた布を取る。

「あらまぁ、良い趣味だこと」

　何事も無く言い切ったテューラは、軽く鼻で笑った。

「で？　話しとは？　」

　顎を引いて穏やかに微笑むテューラの仕草は、臨戦態勢に入った合図だ。

「マイヤーとシーマが、子爵家にお暇を頂きました。正しくは、暇乞いを強要されるような解雇…でございましょうか」

　ティーカップを置いて、ハラリと開いた扇子が、深みを増した口元を隠す。

「そぅ。ならば、ヴィバロッテの専属侍女は、ふたりに決定ね。手間が省けて結構よ」

　姿勢を正して閉じた扇子が、空いた手のひらを軽く打つ。

「カレンを呼んでちょうだい。せっかく頂いたお下がりは、美しく仕立て直しましょう。ヴィバロッテに一番相応しいよう、可憐なデザインにしてもらうの……新しいドレスも、コンフリーの名に恥じない物を、用意させて」

　カレン・フォフリーは、テューラが育てたクチュールの店主だ。

　様々な国の民族衣装を淘汰し、この国で流行を牽引する老舗を立ち上げた女傑だ。

　嬉々として指示を出すテューラから、燃えるような覇気が立ち昇る。

　消えかけた闘志に火を点けてどうするのかと、マイヤーが頭を抱えたのは、綺麗に無視された。

「思い知りなさい、コルネリア。貴方が避けてきた事を、後悔なさいな」

＊＊＊＊＊

「くしゅん」

　近隣の領主夫人に招かれた夜会の帰り道。

　馬車に揺られるコルネリア・クンツァイト子爵夫人は、極上の絹モスリンで仕上げたハンカチを出し、可愛らしい鼻を押さえた。

　夜半をとうに過ぎたとはいえ、真夏の夜が寒い筈はない。

「奥様、夏風邪でもお召しになりましたか？　」

　嫁ぐ前から仕えている専属侍女のカーリーが、シフォンのショールを肩に掛ける。

「変ね。急に寒気がして、不安な気がしたの」

「もうすぐお屋敷です。熱い湯をご用意いたしますね。ゆっくりお身体をほぐせば、大丈夫でございましょう」

　七才年上のカーリーは、いつもコルネリアを思い、甘やかしてくる。それが心地よく、手放さないままクンツァイト子爵家に嫁いだ。

　テューラの嫁いびりから果敢に守ってくれたのも、カーリーだけだった。

「王都に帰りたくないわ。御義母様ったら、いちいち言いがかりをつけるもの。あ〜ぁ。今年こそは、カレン・フォフリーのクチュールで、ドレスを作りたいわねぇ。どうして予約が取れないのかしら。ほんとに不思議」

　三人の子供を持つ母親の言葉ではない。

　なぜ予約が取れないか承知しているカーリーは、他のオートクチュールの新作を引き合いに出し、飽きっぽい主人の気を逸らした。