婚約破棄で、北へ行く

第40話 子うさぎは獲物？

　爪の間に大剣が食い込み、咆哮する氷熊。ギチギチと押し込まれ、刃を伝って血が滴った。

　こんな傷では、堪えていない。並の刀剣なら折れているだろう圧力に、アンリの身体が沈む。

「舐めんな。これくらいっ、止めてやる」

　放たれる覇気（オリジン）と共に、ぐらつく体幹がしっかりと重心を掴み、熊の圧力を受け止めた。

　動きを封じられた氷熊の横面に、炎を纏ったオーサの拳がめり込む。

　突き上げる勢いに大きく仰け反った獣眼を、エルジーの切先が貫く。たまらず後退った氷熊に、ベネッセの【円環輪舞】が追い打ちをかける。

　タタラを踏む氷熊は、雄叫びと共に、両腕を振り上げた。

『貫け！　』

　耳元の声に、自然と身体が駆け出した。

　懐に走り込み、腰だめに構えた大剣を鋭く突き上げる。

　喉を裂かれた氷熊は、派手に血飛沫を吹き上げた。

「【爆浸】！　」

　滑り込んだオーサが、熊の胸板に掌底を打ち付ける。すると一瞬、毛皮に包まれた身体が振動し、熊の口腔から血が噴き出した。

「下がれ！　」

　オーサの号令に、大剣を引き抜いて飛び退る。

　開けた射線に、振り切ったエルジーの剣先から半透明な刃が飛翔し、アンリが貫いた傷をさらに抉る。

　一、二歩踏み出し、片腕を振り上げて静止した氷熊が、膝を折って倒れ込んだ。衝撃で、積もった雪が四方に跳ねる。

　雪原に広がる赤を、アンリは唇を噛み締めて睨みつけていた。

「　　殺（や）ったか？　気を抜くなよ」

　オーサの言葉に、動かなくなった氷熊を、ベネッセが杖の先で突つく。

「　終わったみたい、ですの」

　示し合わせたように、安堵の長い息が重なった。

　改めて見回せば、雪原のあちこちは掘り返され、地面が剥き出しになっている。

　泉の一部は土塊で埋まり、崖下も崩れた土で山になっていた。

「あー。なんか居る」

　崖下に駆け寄ったジーナが、可愛い盾で土を掘り始め、すぐに泥まみれの塊を抱き上げた。

「野良猫　じゃなかった。野良　うさぎ？　」

「可愛いぃ。アンリ、可愛い」

　声を弾ませるユーリカに、アンリはこめかみを押さえた。

　いやいや、アンリが可愛いのじゃなくて、野良兎が可愛いのは分かる。それよりも、剣呑な表情でアンリを睨み、顎をしゃくるベネッセが怖い。

「ダメですの、アンリ。あれは獲物だって、アンリが責任を持って、言い聞かせなさい。お兄ちゃんの役目、ですの！　」

「そんなぁ」

　ガックリと肩を落としたアンリに、ジーナの瞳がロックオンした。

　周りの雰囲気で、ダメだと判断したジーナの目に、透明な膜が張る。

　クリッとした大きな目に、溢れそうに盛り上がる涙を見て、アンリの胸が痛んだ。

「イヤ。にーに、飼っちゃ、だめ？　」

　必殺の角度で、こてんと首を傾げるジーナ。。

（誰が教えた、あざとかわいいっ！　）

　キュンっと胸を押さえるベネッセの仕草に、あんたでは似合わんわっ、と言ってやりたい。

（お兄ちゃんも、泣きたい）

　頭を抱えるアンリを放ったらかし、ユーリカも「飼っちゃだめ？　」戦線に参加した。

　子兎をジーナごと抱きしめ、ぷっくりと頬を膨らませたユーリカに、またもやベネッセが胸を押さえる。

「もぅ〜。こんなに可愛い妹たちに、アンリってば、酷いですの」

　泣く子には、鬼（ベネッセ）も負ける。てか、冤罪をかけてない？　

「ん〜〜〜　可愛いですのぉ」

（オィ、食物連鎖、どこ行った　）

　乙女ちっくなベネッセに、反抗の言葉が出ない。

「はぁ……宿の女将さんに、聞いてからだよ？　」

　ぱぁぁぁっと、音が聞こえそうなジーナとユーリカの笑顔。。

　きっと女将さんも頷くんだろうなぁと、アンリは脱力した。

　手分けして、仕留めた大物（氷熊・冬狼）の始末をする。

　本格的な解体は、ギルドに帰ってからだ。

　大雑把に長さを揃えて太めの枝を切り、扇状にロープで編んだ簡易な橇（そり）をふたつ作る。

　ベネッセの精霊術で重さ軽減された獲物は、オーサとタンザで軽々と移動した。

「帰るぞ。ベネッセとエルジーは警戒。アンリは責任を持ってユーリカとジーナの保護。ユーリカとジーナは、アンリから離れるな……っと、アンリ。ジーナの子うさぎを預かってやれ」

「　分かった」

　オーサに言われ、抱きしめていた子兎を差し出すジーナ。

　泥まみれの物体を、広げた手拭いに受け取る。

「帰ったら、洗ってやるからな」

　少し早い時間だが、復路は魔獣の気配も無く順調に過ぎた。

　子兎が気になるジーナとユーリカは、弱音も吐かずに黙々と歩く。

　手拭いで包んだとはいえ、クッタリしている様子にアンリも心配だ。

「ん？　」

　ようやくホータンの街門が見えてきた辺りで、先頭を行くオーサが足を止める。

　朝は閑散としていた門番詰所の前で、小隊を組む領兵の姿が見えた。

「こんな時間に……何があった？　」

　ポツンと呟いたオーサに、アンリは嫌な予感で顔を顰めた。