婚約破棄で、北へ行く

第38話 小物狩り

　吹雪の間は単調な日々が続き、訓練も座学も、そろそろ飽きてきた。

　そんなある日。

　待ち望んだ快晴に恵まれ、ホータンの街の外へ行くかと「雷神」に誘われた。

　食糧事情もあり、何組かの冒険者も門に集まっている。

　一緒に行こうと誘ったのだが、寒さに弱いマダムは、宿の暖炉脇で留守番をすると、きっぱり断った。

　どう考えても、猫だな。。

「今日は、よろしくお願いします」

　簡単な防具に分厚いマントを羽織ったタンザが、声をかけてきた。

「よろしく頼む。弟子たちに雪の狩りを、教えてやってくれ」

　応えるオーサは、満面の笑みだ。

　今日はタンザが教師役で、雪原での小物狩りを教えてくれる。

　ホータンから王都方面へ緩く降る平原は、厚く積もった雪景色が地平線まで見渡せる。

　ポツポツ散らばる林や、雪の間からたくましく盛り上がった茂みは、すっかり雪化粧して、凍った枝が陽の光に煌めいていた。

　初めて目にする壮大な景色に魅せられ、ポカンと口を開けていたアンリの頭に、皮の帽子が被された。

　雪の照り返しは目に悪いと、帽子に眼鏡（ゴーグル）の付いた防具だ。

　出会った頃に注文していた装備だと、渡された。

　色付きの硝子が嵌ったゴーグル越しに、くっきりと景色が見えるし、耳当て付きの暖かさは嬉しい。

「すげぇ、綺麗に見える。でも、貰っていいの？　」

　竜鱗の防具の上に、シプレン（羊型巻毛種・もこもこタイプ）のマントを羽織ったアンリは、弾んだ声で聞いた。

　初めての実習に大剣や小太刀は出さず、鞘付きの短剣を剣帯に差している。

「可愛い弟子の装備ですもの、当然ですの」

　はしゃぐジーナとユーリカの帽子には、ツンと尖った獣耳が付いていた。これはベネッセの趣味だろうか。。

　そっと自分の帽子に触り、獣耳の有無を確認する。付いていたら、さすがに恥ずかしい。

「さて、今日は雪兎の狩りをする。先生（タンザ）の言ううことを、しっかり学びなさい」

　オーサの一声で、タンザを含めた「雷神」一行が動き出した。

「踏み潰すように、歩くですの。はい、やってみる、ですの」

　アンリの膝下まで積もる雪を、輪っかの付いた靴で踏みしめる。

「ほわぁぁ。にーに、これ、面白いー」

　新雪の上にポコポコ穴が開く。完璧に遊び始めたジーナは有頂天だ。

　靴の周りに丸枠の分だけ空間ができ、埋もれないのは面白い。

　高く膝を上げる歩き方で最初は苦労するが、慣れてくれば足が埋もれる事は無く、引き抜くのに余計な力は要らなかった。

「だいぶん慣れたな。じゃぁ、そろそろ行くよ。ここからは、慎重に歩かないと、獲物の足跡が消えるからな」

　林に近づいた場所でタンザが立ち止まり、前方を指さした。

　林の際に、点々と続く線がある。

　不思議なのは、雪原の只中に突然現れた足跡だった。

「どうしてあんな風に、雪原のど真ん中から、足跡が付いているのか判るか？　」

　突然空中に現れて、落下したような跡だ。

「んーんとね。あっちから、ぴょーんってきたの？　」

　ジーナの答えに、ちょっと吹いた。うん。それは無い。　よね？

「後ろ向きに、歩いてきた？　」

　ユーリカの答えは、ちょっと惜しい。

「向こうから来て、足跡の上を帰って行った？　」

　なんとなく何処かで見たような映像が、アンリの頭を掠める。

「そうだ。林から来て、ここで折り返している。もう少し行けば、右や左に足跡があって、それが途切れているのが見える」

　ゆっくり歩きながら、タンザがひとつひとつ指差して、重なった足跡と一方向へ向かう足跡の見分け方を説明して行った。

「もうすぐ、雪兎に追いつく。短い角を向けて攻撃してくるが、一直線でしか仕掛けてこない。横に避けられないなら、盾を腰あたりに構えて進めば良い」

　さっとベネッセが出してきた木の盾を、ジーナとユーリカが構えた。

　特別製らしい木の盾は、子供用の大きさで可愛らしい。

　花と小鳥の彫刻は、無駄に凝ったデザインで、可愛らしい。

　ははっ、三つお揃いかぁ。。

「居た。判るか、アンリ」

　低い体勢のタンザに倣って、アンリも可愛い盾を構え、腰を落とす。

　点々と続く足跡の途中、林に向かった辺りが小さく跳ねた。

「居た」

　眩く照り返す雪原に、真っ白な雪兎が跳ねる。時折チラと反射するのは、冬にだけ結晶化する短い角だ。

「慌てない。気づかれないよう、追跡しよう。じっくり観察するんだ」

　雪原に溶け込む雪兎。身体を低くして追いかける。

　行っては戻り、右に左に飛んでは違う方向へと駆ける。なんの脈絡もない出鱈目な行動が、だんだんと方向を示唆しているような気がして。。

「　　向かってる方向って、あの林かな？　」

　左右に跳ねて行きつ戻りつしながらも、確実に向かっているだろう方向が見えた。と思いたい。

　下っていた平原の先に、盛り上がる丘と小さな森がある。大抵は、泉を抱えた雑木林。

「よし、正解だ」

　帽子越しにポンポンと軽く頭を叩かれる。少々乱暴だが、褒められるのが嬉しい。

　こそっと振り返った肩越しに、自分（アンリ）を真似て真剣な顔で、うずくまるジーナとユーリカが見えた。

　胸がくすぐったい程、可愛いじゃないか。

「もうすぐ巣穴に帰る。捕まえるぞ」

　タンザの仕草を真似て、アンリもそろりと足を運んだ。