婚約破棄で、北へ行く

第36話 降り積もる雪と不穏な呼び出し

　芯から温まった身体に、冷えた空気が心地良い。

　脱衣所を出て広間のベンチに腰掛けて、アンリは汗を拭いた。

　風呂に残ったタオは、夜勤明けで今日は休日らしい。

　待つほどもなく出てきたジーナとユーリカも、ホコホコと温まって真っ赤な頬をしている。

「そろそろ食堂も空いた頃ですの。帰りますわよ」

　温まってツヤツヤのベネッセにせき立てられ、小雪が舞う表へ出た。

　行きはオーサを警戒していたジーナが、ニコニコしながら手を繋いでいる。ちょっとびっくりするアンリに、ユーリカが囁いた。

「オーサさんは、拳闘士なの。いろんな話を聞いて、ジーナは拳闘士に憧れたみたい。わたくしもベネッセさんに、精霊魔術のお話をしていただきました」

　楽しそうなユーリカも、ベネッセと手を繋いだ。

（いつの間に　　）

　両手が寂しくなったアンリに、エルジーが手を差し出す。

「ぁ　ぃや。大丈夫です」

　手を突き出したままのエルジーは、気まずい顔でそっぽを向いた。

　和やかに、仲良さそうに前をゆく妹たち（ユーリカとジーナ）を、アンリは寂しく追いかける。

　寂しくなんて無いからな。と、いささか涙目を逸らすのは、敗者の見栄か。。

　宿の食堂では、外から帰ってきたタンザと鉢合わせた。

　村が消滅した経緯を、ホータン街の警護兵団に報告してきたそうだ。

　盗賊に堕ちた傭兵の討伐を願い出たものの、兵団の返事は思わしくないと言う。

「時期が悪かった。これから雪に降り込められるのに、兵団を差し向けるのは無謀だと言われた」

　討伐部隊が雪で遭難するような目に遭えば、不名誉だけでは済まない。ホータンを守る兵の数が減少すれば、領の治安は一気に悪化する。

　街の治安こそ重要なのが、警護兵団の現状だ。

「歯痒いけど、どうしようもない」

　落胆するタンザに、部外者のアンリは何も言えなかった。

「アンリさんは、冬をここで越すんだろ？　仕事を探すなら、冒険者ギルドに登録するといい。俺は朝のうちに、登録しようと思ってる」

「冒険者ギルドですか。いいな。一緒に行っても？　」

「ああ、行く時に声をかける」

　冒険者ギルドという響きに、アンリはワクワクする。

「アンリ、わたくしも」

「にーに、わたしも！　行きたい」

　活発（おてんば）な妹たち（ユーリカとジーナ）も、跳ねながら手を挙げた。

「食事してからな」

　今すぐ飛び出しそうなふたりに、苦笑が漏れた。

「ちょうど良い。私たちも定時報告に行こうと思っていた。一緒するよ」

　ジーナと手を繋いだままのオーサが、取ってつけた言い回しをする。

「オーサは調子がよろしいですの」

　ユーリカと手を繋いだベネッセも、肯定して頷いた。

「なら、さっさと食べよう」

　先に立つエルジーが、早く来いと手招きする。

「タンザさん。あなたも食事になさいな」

　雪蛍亭の女将（ファーナ）に柔らかく声掛けされて、タンザは奥に引っ込んだ。客ではなく宿の居候が、今のタンザの立ち位置だ。

「では、ご用意いたしますね」

　女将（ファーナ）の合図で、当番の給仕が厨房に声をかける。

「にーに、早く食べよ？　」

　席に着いたジーナが、屈託のない笑顔で呼んだ。

＊＊＊＊＊＊

　絶え間なく降り出した雪の中を、冒険者ギルドまで行く。

　タンザは、出がけに駄々をこねたメリルを宥めるために、一緒に来れなかった。つくづく面倒臭い妹だ。

　昨日は細かかった雪が、ふっくらと大きくなって舞っている。

　朝と同じでユーリカはベネッセと、ジーナはオーサと手を繋いで跳ねるように前を歩いていた。

「……可愛い、妹くんたちだな　　」

　ぽそりとエルジーに呟かれ、アンリの口がへの字になる。

　誰にも悪感情は無いが、おにいちゃんは寂しい。

「冬の間は暇だからね。オーサもベネッセも、妹くんを鍛えたい（可愛がりたい）みたいだ」

「え？　」

「まだ聞いてないのか？　妹くんからお願いされて、ふたり（オーサとベネッセ）とも、喜んでいたが　」

　鍛える・修行・アンリより強くなる？　。やばい。。

「あのっ、オーサさんは拳闘士でしたよね。ベネッセさんは？　ユーリは何を教えてもらいたいと、言ったんですか？　えっと、エルジーさん」

　歩きながら乗り出したアンリの肩を、エルジーは軽く押さえる。

「心配ない。オーサもベネッセも優しいから」

　聞きたいのはそこじゃない！　と、言いたいアンリ。。

「ユーリくんは魔力量が多そうだと、ベネッセは言っていた。ぁ、ベネッセは精霊術師だよ。ちなみにボクは精霊剣士だ」

　エルジーがボクと言うと、本当に男に見える。おかげで女性相手に緊張しなくて良いと、おかしな安心感が出てきた。

「精霊剣士？　ですか」

「そう。精霊術に長けた剣士ってところかな」

　エルジーの技能（スキル）に食いつくアンリ。期待に目が爛々としている。

「それって、俺の指導もしてもらえます？　妹たちに負けたくないので」

「ぁー、いいよ。ボクも暇になるし。そろそろ街から動けなくなるくらいには、雪も積もるだろ」

「やったっ、ありがとうございます！　これで負けない」

　何に勝つつもりなのかとエルジーに笑われて、アンリは我に返った。

　雪蛍亭から冒険者ギルドまでは、そう遠くない。

　黒っぽい石積みの三階建が、異様なほど大きいのが目的地（冒険者ギルド）だった。

「あっ！　「雷神」の皆さん！　待っていたんですよぅ」

　入り口を入った途端、若い女の声が響き渡った。

　正面のカウンターに乗り出して、可愛らしい受付嬢が手を振っている。

「騒がしいな、シャーリン」

　近づいたエルジーに叱られて可愛らしく舌を出すが、アンリから見て、その仕草が似合う歳ではないと感じる。

「すみません。でも、王都から特急便で、手紙が来ましたので」

　一応は真面目な態度で返事をするが、興味津々の目がアンリを捉えて離れない。

「なんですの？　嫌な予感がしますの」

　手紙を受け取ったオーサの脇から、堂々と覗き込んだベネッセは、読み進めるごとに不機嫌になった。

「王都の冒険者ギルドから呼び出しだが……無理だろ」

　クシャりと手紙を握り潰して、オーサは軽く言った。

「当たり前ですのぉ。今の時期に王都まで帰れなんて、遭難しましてよ」

「まったくだ。王都（あっち）の異変など、あっちのギルドで解決してもらわねば。迷惑な話しだ」

「ほんとうですの」

　プンプンと不満を言うベネッセの後ろで、アンリはなぜか、嫌な気配に眉を顰めた。