婚約破棄で、北へ行く

第35話 お風呂に行こう

　夜が明けてすぐ、「雷神」に誘われた湯屋へ行く。猫のマダムは、部屋で留守番だ。

　タオルと石鹸、着替えを持って一階まで降りると、受付カウンターの横で三人（オーサ・ベネッセ・エルジー）は待っていた。

「おはよう。ちゃんと起きたな」

　挨拶と同時に頭を撫でようとするオーサから、ジーナはスルリと逃げ出して、ユーリカの後ろに隠れた。

　ひとりっ子で育ったオーサは、子供を構いたくて仕方がないらしい。

「仲良くしてくれ」と昨夜に聞いたが、距離の詰め方が早過ぎる。

　子供が絡まなければ常識人なのにと、アンリは肩をすくめた。

　ジーナを相手にするなら、もう少し慣れるまで、見守るに留めて欲しい。

「おはようなのですわ。昨夜はよく眠れまして？　」

　ユーリカの前で跪き、ふたり（ユーリカとジーナ）と目線を合わせたまま話しかけるベネッセに、この人は子供の扱いに慣れているなと思った。

　壁に背中をつけ、マントを掻き合せたエルジーは、首をすくめて固まっていた。

　片手を上げて挨拶するが、刈り上げた銀髪が見ているだけで寒々しい。

「おはようございます。よろしくお願いします」

　眠気の残る目を擦りながら、アンリも挨拶を返した。

　昨夜の夕食時に色々と生活の情報を聞いて、湯屋の開いている時間を教えてもらった。

　毎日、宿屋用のパンを焼き終えるのが夕方遅くで、その時がお湯の量も充分らしく、多くの人が利用する時間帯だという。

　パン焼き釜の熱で湯を沸かすのだから、そうなのだろう。

　あまり人が多い時は避けたい。なので、朝食前の人が少ない時間に利用することにした。

　朝食に合わせてパンを焼く時間帯だ。

「妹くんたちは面倒を見るから、心配しなくて良い」

　構う気満々のオーサに、妹たち（ユーリカとジーナ）の目がまんまるになった。

「オーサは、ダメダメですの。野獣が幼い子供に、襲いかかるみたいですの。今日は、接近禁止ですのっ」

「ぁ　いや、それは　　うぅぅ」

　ベネッセの言葉には逆らえないようで、オーサは大袈裟に項垂れた。

　胸を撫で下ろすユーリカとジーナに、アンリは思わず顔を背けて笑う。

　昨日より積もった雪を踏んで、良い匂いのするパン屋を通り過ぎれば湯屋の扉だ。

　入ってすぐは、雪落としの玄関部屋で、奥の扉を開けると、木のベンチが幾つか置かれた広い部屋になっている。

　男女に分かれた引き戸が、手前と奥の二ヶ所あった。

「アンリはここですの。奥は、わたしたち女性専用でしてよ。それではですの」

「あー、はい。妹たちをお願いします」

　ユーリカとジーナに手を振って、アンリは手前の扉を開けた。

　室内の左右の棚には小さな収納庫が並んでいて、収納庫の扉に番号のプレートと魔石が埋め込まれていた。

　正面は風呂場への引き戸か。。

　アンリの曖昧な記憶に、古き良き旅館の温泉が浮かんで、すぐに霞んでゆく。

「あれ？　何だったかな……ま、いいか」

　誰もいないと思ったが、ガタイの良い男が服を脱ぐところだった。

　ちょうど良いので、アンリは男の真似をする。

「坊主、ここは初めてか？　」

　ジロジロ見過ぎて、男の気を引いてしまった。

「はい。その、すみません」

「かまわねぇよ。使い方、教えてやろう」

　見かけによらず、男はきちんと衣服を畳んで収納庫に仕舞い、魔石に指を当てる。

「これで俺以外は開けられねぇ。やってみな」

　服を仕舞い込んでから、アンリも扉の魔石に指を置いた。

「開ける時は指で触ると良い。番号を忘れないようにしろよ」

「はい。ありがとう」

　男を追って引き戸を潜った先は、焼けるように暑いサウナだった。

　左手に水を張った浴槽があり、取手のついた桶が並んでいる。

　どうやら思い切り汗をかいて汚れを落とし、水を汲み出して洗い流す方式らしい。

（サウナ風呂って苦手だった？　普通の風呂に入りたい）

　贅沢な悩みだと思うが、ちょっと（すごく）がっかりしたアンリだ。

　頻繁に扉を開けて涼みに出たいが、きっと物凄く怒られる。

　観念してアンリは、冷たい水を汲んで荒い織の敷物に腰を下ろした。

（はぁ、もう出たくなってきたよ）

　競うつもりはないが、我慢大会は参加したくない。

　水に浸したタオルで口元を覆い、少しでも凌ぎやすくなるよう浅く息をついた。

「坊主、飲んどけ。汗が出やすい」

　目の前に突き出された木のコップに、満々と水が入っている。

　ありがたく受け取って、一気に飲み込んだ。

「　うまい　です」

　なんとなくポツポツ話すうちに、男が雪蛍亭の従業員だと分かった。

　入り口で馬車を預かってくれた門番だ。

　昨夜はちゃんと顔を見ていなかったなと、少し居心地が悪い。

　子供三人の旅だと、心配してくれたようだ。

「良い奴らと知り合えたな。「雷神」は子供好きで誠実な、高ランクパーティーだ。冬の間に色々と教えて貰えば良いだろう」

「そうなんだ。教えていただいて、ありがとうございます。ぇえっと」

「タオだ。よろしくな」

「はい。タオさん。アンリです」

「おお」

　すっかり打ち解けて、アンリは宿暮らしのあれこれを教えてもらった。