婚約破棄で、北へ行く

第34話 雪蛍亭の住人

　食堂は賑やかな空気に満ちていた。

　女将の人柄か、荒々しい冒険者らしき男たちのテーブルも、行儀良く食事をしている。

「奥のテーブルが、冬の間の指定席です。どうぞ」

　部屋まで案内してくれた従業員が、奥の窓際のテーブルに誘導してくれた。暖炉の斜め前なので、とても暖かい。

　綺麗な薄緑のテーブルクロスが、掛かっていた。

　ユーリカとジーナの間に低い台があり、猫（マダム）用の深皿が置かれている。

「宿泊のお食事は一種類です。単品でのオーダーは別料金です」

　広げて見せてくれる単品メニューの金額は、少し高い気がした。

　宿代込みのメニューは日替わりで、今夜は丸鳥と野菜の煮物（具沢山スープ）に、瓜の酢漬け。薄く広げて焼いた無発酵の穀物パンだ。

「ユーリ、ジーナ。宿泊のメニューでいいかな？　」

　あまりよく分かっていないふたりは、素直に頷いた。

　足りなければ好きな物を、追加で頼んでも良い。

　ユーリカもジーナも好き嫌いはないので、日替わりメニューに決める。

『アンリ。わたくしは、酢漬けを外してくださいね』

　猫だけに、酸味は苦手だなと思うアンリ。口には出さないが、想いを読んだマダムは、小さく潮（しお）を吹いた。シャァァァ。。

　食事の前に出るお茶代わりの葡萄酒は、熱湯で割って薄めた物で、酒精はほぼ無い。お代わりも無料とメニューにあった。

　熱い葡萄酒が陶器のマグカップを温め、包み込んだ両手の指がほんわかする。同じように陶器を持ったふたり（ユーリカとジーナ）と、食事が来るまでの間、周りの客を見回して時間を潰した。

　厨房とカウンターで仕切られた食堂は、規則正しく並んだテーブルが七箇所。中央の大テーブルがベンチ仕様の椅子で、詰めれば八人から十人が席に着けそうだ。

　他のテーブルは、アンリたちが案内された四人掛けで、カウンター席には、いくつか背の高い椅子が置いてある。

「やっと落ち着けたね。食事が済んだら、ゆっくり寝よう」

　メリルと離れて、ようやく楽に息が吐（つ）けた。随分と気が張っていたのだと、初めて自覚する。

　おとなしいユーリカやジーナに、どれくらい負担をかけたのか、改めて腹立たしく思った。

「明日はゆっくりして、これからの事を考えようか」

「分かりました、アンリ」

「はい、にぃに」

　雪が深くなれば、馬車での旅を続けるのは難しい。ここは焦らずに、体力をつけよう。

　できるなら剣の練習をしたい。独力でどこまで行けるか、わからないが。。

　腰から外して椅子に立て掛けた小太刀を、そっとなぞる。

「変わった剣を持っているね」

　隣の席に着いた三人組から声をかけられ、アンリに緊張が走る。

「エルジー。あいさつが先だろう」

　乗り出している人の肩を、強引に引き戻す仲間らしき　人？。

（えっと……男？　かな）

　声をかけてきた来たのは、エルジーと呼ばれた銀髪を短く刈り上げた人で、髪と同じ濃い銀の瞳が好奇心に煌めいている。

　ヒクヒクと動く少々尖った耳に、キラキラした石が連なっていた。

「エルフの人？　」

　思わず呟いたアンリに、エルジーは大口を開けて笑った。

「きみ、ボクだから良いけど、他の森林族にエルフなんて言って、喧嘩を売ったらいけないぞ？　まぁボクは、クォーターだけどさ」

　エルジーの目が猛獣に変わった気がして、アンリの背中が震え上がった。何だか別の意味で、肝が冷えた気がする。

「あ、ごめんなさい。知りませんでした」

　知らないうちに、地雷を踏み抜いたらしい。慌てて立ち上がったアンリは、深く頭を下げた。

『森林族がここに居るなんて、珍しいですわ』

　顔を洗うマダムの念話は、のんびりしている。

「先に失礼だったのは、エルジーですの。坊や、これっぽっちも、気にしなくて良いのですわ」

　黒の長いローブを肩に託し上げ、滑り落ちる漆黒の髪を後に跳ねた美女が、うっとりと微笑んだ。これはこれで、肝が縮む。

「エルジーもベネッセも、いい加減にしろ。これから冬のあいだ同居するんだ。迷惑をかけるんじゃない」

　エルジーの肩を掴んだまま、渦巻く長い金髪を揺らす人が、綺麗な青紫の目を細めた。

「私はオーサ。冒険者パーティー「雷神」のリーダーで、拳闘士だ。私たちも、この冬を雪蛍亭で過ごす。よろしくな」

　ニカリと笑うオーサだが距離感が近い。アンリにとって、苦手な部類の人間だ。

「あの、どうして僕たちが、泊まり客だと分かるのですか？　」

　個人情報が漏れたなら、この宿に居るのは危険だと思う。

「ん？　テーブルクロスのある席は、宿泊客の指定席だと決まっているが、知らなかったか？　」

　そう言われて見回した食堂に、中央の大テーブル以外は同じ色のクロスが掛かっていると気がついた。

　これは、ひょっとしなくても、常識かもしれない。

「そうなんですね。知りませんでした。ぼくはアンリ。妹のユーリとジーナです。それから、家族のマダムも、よろしくお願いします」

「ああ、こちらこそよろしく。改めて、雷神のリーダーで拳闘士の、オーサだ」

「ボクは精霊剣士のエルジー。アンリ君。きみ、可愛いね」

「精霊術師で賢者のベネッセですの。変態エルジーは、無視してよろしくってよ。あぁ、わたくしたちは全員女性ですから、弁えてくださいな」

　盛大に吹いたアンリは、葡萄酒を飲む前で良かったと胸を押さえた。

（　ってか、エルジーって、ショタ系なのぉ！？　）

　貞操の危機を感じてアンリは青くなり、台から転げ落ちたマダムは、床を転げ回って爆笑した。