婚約破棄で、北へ行く

第28話 カプト村の少女

　用心して、倒れている人に近づく。

　マダムやジーナが言ったように、焦げ臭さが鼻についた。

　うつ伏せでよく分からないが、伸ばした指の微かな動きで、おそらく生きているだろうと確信した。

「おい。大丈夫か」

　声をかけただけでヒクリと痙攣するが、それ以上の動きはない。このままでは埒（らち）があかないと、思い切って仰向けに転がした。

　側から見れば乱雑な扱いだが、アンリとて危ない思いはしたくない。

　隙を見て、ブッ刺されるのは遠慮したい。

「ぉ　みず　くらは　ぃ　」

　虫の息では無さそうだ。よかった。死にかけじゃなくて。。

　服装から少年かと思ったが、どうやら少女らしい。

　御者席の水筒を持ってきて背中を支えてやると、夢中で一気飲みした。儚げな見かけと違い、豪快な。。

「ありがと　ございます」

　油断なく辺りを探るが、剣呑な気配は無い。どうやらこの少女だけが、行き倒れたみたいだ。

　あまり関わりたくないが、このまま放置すればお嬢様たち（ユーリカとジーナ）から絶対にクレームが来る。

　程よい見極めは難しいのだ。。

「随分と焦げているけど、火事でもあったのか？　」

　何気ない問いかけに目を見張った少女が飛び起きて、すっ転んだ。

　驚いたアンリも、跳ねるように少女から距離を空ける。

　顔面強打していそうな少女が、ノロノロと身体を起こし、鼻ではなくてお腹を抱えた。

　何だろうと覗き込んだアンリの耳に、グルグルと唸り声が聞こえる。

「　力が出ないか。腹が減っているんだな」

「はい……すみません。でも　」

　とりあえず逼迫した騒動はなさそうだと安心したアンリに、顔を上げた少女は、泣きそうな目で訴えた。

　赤く擦り剥き、土まみれの鼻血が垂れる少女から、慌てて目を逸す。

　笑う場面ではないと、腹筋に力を込めて息を止めた。

　羽織ったマントの内ポケットからハンカチを出し、少女を見ないように差し出す。ここで笑ったら、一生の顰蹙を買う。

　根性悪な猫なら、事あるごとに弄ってくる。頑張れ、オレ。。

　悲しい映画のシーンを連続で思い浮かべ、笑いの波をやり過ごした。

「んで？　お腹が空いた他に、何があるの　」

　聞きたくない。答えてほしくないのだが。。

「村を、兄さんを、助けてっ」

「う　」

　焦げた服。空腹な事。泣きそうな懇願。うん、分かってた。

「……おいで。話を聴こう」

　空腹で顔面にダメージを受け、弱りきった少女を抱えて、とりあえず馬車まで戻る。

　少女を見て百面相するユーリカと、目も口も開けて固まるジーナ。

　うん。笑わないのは、偉い。ニマニマする子猫よりは、ずっと大人だ。

　渡した濡れタオルで顔を拭い、ようやく現実を見た少女は恥ずかしさに悶絶したが、水と堅焼きパンに思考が逸れた。

　黙々と齧り、水で流し込み。よっぽど飢えていたのだな。。

　柔らかなパンと温かいスープを出してあげたいが、仕方がない。

　塔から取り寄せる訳にもいかないし、便利機能を見せるのは危険だ。

　無言で貪っ……食べきった少女は、ポツポツと話し始めた。

　少女の名はメリル。この先にあるカプト村の住人だ。

（カプト村？　どっかで聞いたような　）

　思い出せそうもない。そのうち分かるだろうと、記憶の隅に追いやる。

「隣り村の人たちが、村長さんの家に押しかけて来て、うちの村の男衆と争いになったんです。わたしは家へ帰っていろと兄さんに言われて、あとはどうなったか知りません。でも、夜中に火事がおこって、兄さんが逃がしてくれました。お願いです、兄さんが心配なの。助けて」

　とっても聞きたくない言葉が、耳に飛び込んできた。

　見回せば、やる気で漲（みなぎ）ったお嬢様たち（ユーリカとジーナ）が、目力を込めて見つめ返してくる。

　足元の子猫は、顔を洗って我関せずだ。

「分かった。行くだけは行くけど、様子見はする。君にとって兄さんが大事なように、おれにとっては妹たちが大事だからな。分かってくれると、有り難い」

　冷たいようだが、どこまで戦えるか分からない状況で、安請け合いはしたくない。

　アンリの朧げな記憶では、随分と平和な国にいた気がする。人に暴力を振るう覚悟は、はっきり言って無い。

（正直言って、怖い）

「わかりました。よろしくお願いします」

　唇を噛んで俯く少女（メリル）に、アンリはそっと息を吐いた。

　納得できないだろうが、はっきり言って赤の他人。警戒するのは当然だ。

「危険だから、みんなは馬車の中に居てくれ」

　注意してくれと促した視線の先で、子猫マダムは顔を洗っている。

　緊張感の無い仕草さは、アンリのイライラを煽る為だろうか。。

　穴の開くほど見つめ続けて、やっと目を合わせてくれた。

『分かりました。精霊に言って、結界を張らせましょう。アンリは心置きなく、戦ってくださって宜しいですよ』

『おれの事も、守ってくれるんだよな。当然だよなっ？　』

　可愛らしくお座りするマダムが、フイっと天井を見上げる。つい、同じように見上げてから、ハッと気が付く。

　足元に目をやれば、三日月の口で笑う子猫がいた。

　遊ばれた！　。

『必要は無いと思いますが、善処いたします』

『このぉ、∴※≧∽§〻∽≧‖※≦∂∽※　がぁ！　』

　お嬢様たち（ユーリカとジーナ）には、聞かれたくない禁句の罵詈雑言。念話で叫ぶしかないアンリに、マダムは可愛らしい鳴き声で応えた。