婚約破棄で、北へ行く

第27話 再出発

　塔へ帰ると、大変な騒ぎになった。

　竜鱗の革鎧を見て、マダムが泣き出したから。。

　おかげでアンリは、全方位から責められた。

「俺が悪いの？　勘弁して　」

　精霊と小竜は頭上を飛び回り『あやまれ』と連呼するし、ユーリカには「最低です」と怒られるし、グスグスと鼻を鳴らしながら、ジーナに上目遣いされ、可愛いと思うし。。

「なんでか分からないけど、分かったから。　ごめんなさい」

　どこかで聞いたな、これ。と頭の隅で思う。

　不可解だからこそ言っとけ。

　とにかく言うだけ言えと、天啓が告げる。訳の分からん心境だ。

　なんだかなぁと思う。「謝る（負ける）が勝ち」に似ているなと。。

『いいえ、アンリのせいではありません』

　折れて謝るのを待っていたような、絶妙なタイミング。

（おいおいおい。謝る前に取り成せただろうが！　）

　アンリの思いを読んだマダムが、チラと流し目をくれた。

「……ごめんなさい。マダム」

　結局は、二回も謝った。くっそぉぉぉ。。

　儚げなため息をつく子猫に、拳が震える。

『オリジンの　白竜の革　です』

「？　だれ？　それ」

　じっと胸元を見つめるマダムに、じわりと汗が出てきた。

　アンリの心臓の辺りには、核がある。肉体を、この世界に留めるもの。

　亡国の騎士の核に女王の核が混じったとかなんとか、マダムが言っていた。

「もしかして、騎士の核？　」

『はい。女王陛下の核も、です」

「マジか。いや、マジで？　」

　夢現（ゆめうつつ）に感じた気配は、アンリを包み込む優しさに満ちていた。

　自分のすべてをくれると言った騎士。力を譲ると言った女王。

『白竜は、オリジンに最後まで追従し、共に消えたと』

　ソファーに広げた純白の革鎧が、愛しくて堪らなくなる。

　ロンツの鍛冶場で感じた想いに、納得した。

　革の表面を撫でながら、ありがとうと言葉が溢れた。

「不思議だよな。俺と縁があるんだ」

『オリジンの核と、です』

　細かな訂正を入れるマダムに、ちょっとだけイラっときた。それでも間違いはないので、余計なことは言わない。

　念話で器用に舌打ちするマダムに、アンリは聞こえなかったと自分に言い聞かせた。

　亡国が滅んだのは遙かな昔で、騎士（オリジン）の騎獣が鎧に加工されたのも、きっと大昔に違いない。

　それが巡り巡って、アンリ（オリジン）の元まで来た。

　最後まで主人（あるじ）を慕っただろう想いのままに、ここまで追いかけてきた気がして、健気すぎて、哀しい。

「よろしくな。これからは、一緒だ」

　そっと。そっと、労るように。。

　白光する滑らかな竜鱗の鎧を、アンリは撫でた。

＊＊＊＊＊＊

　塔で休養すること三日。

　一行はスカルを御して、ホータン近郊の林を出た。　

　快晴の早朝は、切れそうな風で顔が痛い。

「ほんのちょっと離れただけで、寒さがキツくなってる？　」

　塔の周りは常春だと、マダムは言っていた。

　ずっと春では飽きがきそうだと思うが、極寒よりはよっぽど良い。

　足元を突ついて温風を出す。

　両隣りに滑り込んだユーリカとジーナも、器用に足元を蹴って、湧き出す温風に頬を緩めた。

「よし。ホータンを目指すか」

　軽快に走り出した前方には、冬枯れた草原と、寒々しく葉をつけた林が点在している。

　起伏しながら広がる茶色い草原に、時々細かな雪が落ちてきた。

　晴れた空のどこか遠くでは、雪が降っているのか。

「風、凄いし。吹き飛ばされて来る、　かも？　」

　傾斜が大きい坂道を登り切った先に、森を見つけてホッとする。

　間道を挟んで、かなり深そうだ。道も整備されているのか、若干振動がマシになった。

『風除けになりますね。魔獣の気配も致しません』

　ぬくぬくとユーリカの上着に潜り込んだマダムが、頬の辺りに顔を出している。

　毛玉なのに寒いのか。などと思っても、口には出さない。

　初めはアンリのフードに入ろうとしたマダムも、竜鱗の革鎧には爪が立たずに転げ落ちた。

　ジーナは構いまくって撫でるので、居心地が悪いらしい。猫だし。。

　結果、放置してくれるユーリカで落ち着いたようだ。

『ん？　アンリ。なんだか、焦げ臭くはありませんか？　』

　マダムに言われて嗅いでみるが、寒すぎて今ひとつ鼻が効かない。

「にーに、なんだかくしゃい」

　御者席に立ち上がって、皺の寄った鼻を擦るジーナ。同じように立ち上がったユーリカが止め、ハンカチを渡す。

　頭越しにやられると、ちょっとばかり鬱陶し、いや危ないから、やめようよ。言わないけど。マダムの視線がね。こう。。

「あー、なんか落ちてる」

　腕ごと上げて指差すジーナ。目を向ければ、ぼろっとした人が落ちて。

「焦げているみたい？　」

　ユーリカの呟きに、スカルが足を止める。

　前に襲ってきた者は、子供を使って馬車を止め、油断させて荷を奪った上に、殺そうとしてきた。

　様子見に行った精霊が、倒れた身体の上を飛び回っている。

『寝ているのね』

『そう、寝ているだけよ。きっと』

『でも、ボロボロですわ。あちこち焦げていますし』

『これでは、何も聞けません。困りました』

『困ったの？　』

『マダム・ブランティエに、ご報告』

『そうよね』と、声を揃えて帰ってきた。

　なんのために行ったのか、自覚はあるのか？　。

『どう致しましょうか。放置しても、宜しいかとは存じますが、罪なき村人であるなら、いささか罪悪感が　　』

　相変わらず歯に物が挟まった言い方で、マダムが見上げてくる。

　素直に見に行けと、言ってほしい今日この頃だ。

「行ってきます。くれぐれも油断しないで、この前みたいに襲われたら、俺に構わず逃げてくれ」

『はい。逞しくなられました、アンリ。了解ですわ』

　やっぱり妖怪変化は、思い切りがいい。　　今日この頃。。