婚約破棄で、北へ行く

第26話 竜鱗の防具

　いくら待っても、奥から出てこないロンツ。物思いに沈んで、浮上してこないガッシュ。

　店の隅にあった空き箱に腰掛けて、アンリは周りを見回した。

　高そうな武器は、カウンターの向こうの壁に飾られている。

　手に取れる場所には、安っぽい短剣や投げナイフの棚があり、その下の樽には、鈍（なまくら）としか思えない剣が束で放り込まれていた。

　あちこち眺めて目に止まったのが、樽に刺さった何本もの剣だ。

　じっと見つめるうちに、どうしても気になる一振りがあった。

　他の剣は抜き身のままだが、それだけ鞘に納まっているからか。。

「なんだろ。すごく気になる」

　引き寄せられて手を伸ばすアンリの背に、呆れ返った声がかかる。

　振り向けば、半眼のロンツが立っていた。

「まだ居やがったのか。今度は鈍（なまくら）をくれってか？　」

　自分の店の剣を、鈍だと言い切るロンツに呆れる。

　ずいぶんと変人……頑固……職人な男みたいだ。

　大剣をやると自分で言った言葉は、取り消しそうにない。

　アンリにやるとは言ったが、あの大剣は業物に思えて、タダで貰うのは気が引ける。

「いや、大剣は買うよ。タダで貰えるようなモノじゃないし」

　側まできたロンツに、樽から引き抜いた鞘付きの剣を見せる。

「こいつは外洋の国（ペグリーク）から流れてきた小太刀という剣だが、扱いが難しくてな。欲しけりゃやるが、この大陸では修理できない　　」

　剣とアンリを見比べた後、ロンツの顔がニマリと歪んだ。

「大剣を買ってくれるんだ、その鈍（なまくら）はお前にやる」

「そう？　なら、ありがとう。後は防具も欲しいんだけど、ここには無いの？　」

　胡散臭いと思いながらも、機嫌が良くなったロンツに聞いてみる。

「防具は奥だ、値が張るからな。ここには置いておけない。ツケは効かないが、お前に買えるのか？　」

　足元を見たロンツの言い方に、アンリはポシェットから大袋を出した。

　カウンターへ置く際に、ジャラリと重い音がする。

　紐を緩めた袋の口から、金色の硬貨が覗いた。

「金貨で二百枚ある。大剣（ロングソード）の代金を引いた残りで、防具が欲しい」

　あんぐりと顎を落としたロンツに、ニマリと笑い返してやる。

「おい、待てよロンツ。子供（ガキ）相手に武器を売るなんて」

　やっと復活したガッシュが、間に割って入った。

「この童（わっぱ）が使いこなせるなら、文句はねぇだろ。まぁ驚いたがな。心配すんな。金に見合う防具は用意してやる」

　さっさと金袋を仕舞うロンツに、説得を諦めるガッシュ。

「　言い出したら聞かねぇな。お前も」

　ロンツの言い分に説得を諦め、頭を振ったガッシュは、アンリを見てやっぱり頭を振った。

「俺は知らねぇからな」

　むすっと横を向いたガッシュだが、物も言わずにふたりの後を追ってくる。ガッシュも変人……心配性だ。

　通された奥の部屋は、様々な防具で埋まっていた。

　全身鎧は無い。

　店へ買いに来るのは冒険者や探索者で、貴族なら自前で鍛治師を抱えている。

　ロンツが奥の奥から引っ張り出して埃を払った木箱には、柔らかな革の防具が入っていた。

　美しい純白の革鎧。籠手も脛当ても同じ革で柔らかだ。

　大きさは子供用と言われても納得する。

「中古品だが、亡国の白竜の革だそうだ。竜の力が残っているから、大抵の攻撃は防ぐらしい。最高ランクの冒険者が、引退する時に売り出した物を、大金叩（はた）いて競り落とした。と、聞いている」

　見惚れている内に、熱いものが胸に満ちてくる。泣きたくなって、アンリは胸元を鷲掴んだ。

「モノ（素材）はいいが、この大きさだ。大の男には装備できねぇ。まぁ、何かに使えるかと思ってな。剣が欲しいと言うので、交換してやった。お前なら着れるだろ」

　平然と言い切るロンツに、ガッシュが難しい顔をした。

　アンリは柔らかな革を撫でて、頷く。

　哀しくて、それでも暖かな想いに躊躇うが、買うなら今しかないと、強く思った。

「わかった。これ、貰うよ。代金は足りるんだね？　」

「おおとも。確か鎧専用の収納鞄が、木箱の底にあるはずだ。持って帰ってくれ。大剣を背負う剣帯もつけてやるし、そいつ（鞘付き小太刀）の剣帯も用意しよう」

　上機嫌なロンツの横で、ガッシュは不機嫌に腕を組んでいた。

「ぼったくりやがって　」

　ポツリと零したガッシュの言葉を拾ったが、アンリに不満はない。

　その場で革鎧を着込むと、誂えたように身体を包んでくる。

「ほぉぅ、こりゃぁ驚いた。可変付与の鎧だったのか。あぁ　まぁ良い。売ると言ったのは俺だからな。返せとは言わんよ」

　売るのが惜しくなる鎧（ブツ）だったのか、ロンツは渋い顔をした。

　剣帯を調節してもらい、背中に大剣を背負う。腰に剣を刺す輪っかが付いたもので、鞘付きの剣もすんなり収まった。

　大剣を背負った瞬間は、ズシリと感じたが、すぐに重さはなくなった。

　初めて斜めに装備する大剣だが、動き回っても邪魔にならない。

　不思議だが、どう動けば良いのか身体が知っていた。

「大丈夫そうだな。そのまま帰るのか？　待ってろ」

　いったん奥へ引っ込んだロンツは、古いマントを着せ掛け、肩掛けの収納袋を突き出した。

「目立つからな、着ていけ」

　なんに疲れたのか、ガッシュはげっそりしている。

　じっと見つめても、なんでもないと首を振られた。

「ありがとう、ロンツ。世話になったね、ガッシュ。じゃぁ、帰る」

　ロンツとガッシュを残し、アンリは足早に歩き出す。

　どこか人目に付かない扉を見つけて、塔に帰ろう。

　見送るふたりが肩を竦めているのも知らず、アンリは角を曲がって走り出した。

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「あんな小童（こわっぱ）が、どこに居るってんだ。化け物か」

　吐き出すようなロンツに、ガッシュは乾いた笑いで答える。

　馬車を買いに来た時も、武器屋を紹介しろと言った今朝も、持てるはずのない大剣を振ったさっきも、小憎たらしい小僧だった。

「けど、まぁ。面白い奴でもある　よな」

　まんざらでもないガッシュに、ロンツも片眉を上げて同意した。

　小さくて細い子供が、自身の背丈と同じ大剣（ロングソード）を持ち上げた時、ふたり（ガッシュとロンツ）は驚愕に呑まれた。

　騎士のように構え、一振りした剣が、空を切ってピタリと静止する。

　並の男でもふらつく一閃を、あの小童がブレもせずにやってのけた時、湧き上がる興奮で全身が総毛立った。

　思い返すたび、忘れたはずの熱が、胸を震わせる。

「久しぶりに、一杯やるか？　」

　ロンツに誘われるのは何年ぶりだろう。そう思いながら、ガッシュは笑って頷く。

「待ってろ。炉の火を落としてくる」

　心持ち弾んだ歩調のロンツに、ガッシュも若かった頃を思う。

　無茶を無茶とも思わなかった日々。

　開ける未来しか見えなかった時期（ころ）。

　久しぶりに語り明かし、深酒するのも良いだろう。

　店じまいするロンツを待ちながら、ガッシュはもう一度、アンリの背中を思い出していた。