第29話 厄介事ばかり？
御者席に四人で座る。ものすごく狭いが、皆で座りたいなら仕方がない。
メリルの案内で、間道から逸れた小道を行く。
密度の濃くなった森に、踏み固めた一本道が通っていた。
緩く曲がりくねる
「今の領主様に代わってから、税の取り立てが酷くなって、村を離れる子供も増えました」
脈絡のない話はあちこちに飛んで、取り止めなくややこしい。
貴族でも平民でも長男以外は跡を継げないなんて、それはどこでも同じだとマダムに習った。
次男なら長男に後継ぎができるまで、安い賃金で家に置いて貰えるが、後継ぎが生まれた時点で追い出されるそうだ。
世知辛いが、そうでもしなければ皆が飢える。
「最近は長男でも家を出て、ホータンに行ってしまうんです。どんなに畑を耕しても、徴用で根こそぎ代官様が持って行くので、
メリルの独り言は不安の現れだろうが、聞いている
不味いなと思いながらも、止める隙が無い。
この辺りの前の領主はユーリカの父、フェンネル公爵だ。
成り代わったのはユーリカの婚約者だったアレンの父、サントリナ公爵だったはず。
領政の不備が、もろに露見している。
黙っていれば延々と続きそうな独り言に、嫌気がさしてきた。
明らかに聞かせようとするわざとらしさが垣間見えて、心底苛立った。
「気の毒だとは思うが、俺たちはここの領民じゃ無い。どうこうしようにも、平民でしかない俺たちに無理は言わないでくれ。逆であれば、あんたはどれだけの事を、俺たちにしてくれるんだ？ 」
兄を思うメリルは、必死だろう。それでも見え透いた下心を、アンリは不快に思う。
確かに、今のメリルにできる事と言えば、同情してくれそうな相手に取り入り、アンリを動かすくらいしか無い。
仕方が無いのだろうと思っても、ユーリカやジーナを手玉に取る考え方が気に入らない。
アンリを苛つかせるだけだと、気づいて欲しかった。
「酷いっ、そんな言い方しないで。卑怯だわ」
言われた事が頭に染み込むまで呆けていたメリルが、真っ赤になって怒り出した。
悪者アンリを非難する傷ついたメリル。そんな構図が頭の中に出来上がっている。
冗談じゃない。勝手に人を貶める方が、よほど卑怯だろうと言いたい。
「何を捨てても、俺が守るのは妹たちだけだ。あんたが兄さんを大事に思うのも、俺が妹たちを大事に思うのも、同じじゃないのか。あんたの思うようにならないからと言って、恨むのはやめてくれ。お門違いだ」
頬を膨らませて睨んでくるメリルの目に、涙が盛り上がった。
「ふぇぇぇん おにぃちゃぁぁん あぁぁぁん」
突然号泣し出した
泣く子に勝つつもりはないが、めんどくさい女に負けるつもりもない。
「泣いても、にぃには悪くないもん」
怒鳴ってやろうかと思う間に、ジーナが口をへの字にして宣った。
幼女に言い切られ、呆気に取られたメリルが泣き止む。
「こ 子供が、生意気よ！ 」
どこまでも身勝手で残念な考え方に、怒りより呆れが増す。
「はぁ。子供の分別も無いくせに、いい大人が偉そうだな。恥を知れよ」
「苦労なんかしたことないでしょ！ あんたみたいな子供に、言われたくないわ」
完璧な売り言葉に買い言葉が、虚しく交錯する。
まったくやってられないと、アンリの感情が切れた。
助けられた恩を忘れるなとは言わないが、立場を忘れて、とことんマウントを取ってくる根性が気に入らない。
「……だったら、ここで降りてくれ。妹たちを危険な目に遭わせたくないからな」
アンリの雰囲気が凍えたのに気づいて、メリルは口を押さえた。
失敗したのを誤魔化して上目遣いをするが、余計に怒らせるとは思わないのか。
目を瞑って深呼吸してから、できるだけ静かに声を出す。感情のままなら、大声で怒鳴っている。
「俺が、お前の言う通りになるなんて、いつ言った？ ふざけるな」
今のアンリよりも年上なはずのメリルが、泣きながらしゃくり上げた。
「 意地悪ぅ。人で無しっ」
身も蓋もなく泣き喚くメリルに、だんだんと馬鹿らしくなってくる。
「メチャクチャだな、おまえ」
馬車から放り出してやろうかと、少々危険な思いに走るアンリの腕を、ユーリカの指が引き止めた。
「アンリ……だめ？ 」
困り顔のユーリカが、上目遣いしてくる。
領主でなくなったとしても、
イライラする感情を、おねだり上手なユーリカの眼差しが鎮める。
「 仕方ないな。 ユーリカが言うなら、わかったよ」
目の端でメリルが笑う。アンリはそれを、悪どい笑みだと思った。
（碌でもないな。できるだけ早く、関わりを切ってやる）
すっかり機嫌の治ったメリルにジーナが首を傾げ、アンリが忌々しげに息を吐く。
ユーリカはホッと微笑み、足元に降りたマダムが可愛らしく鳴いた。
そうこうする内に焦げた木々が増え、警戒する間もなく開けた広場は、すべてが焼け落ち、炭と化した家屋の残骸と、生き物の燃えた残りが、そこかしこに散らばっていた。
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