婚約破棄で、北へ行く

第24話 気分を変えよう

　馬車を駆けさせ、一刻を過ぎる。それでも襲われる恐怖に押されて、止まる事ができない。

　このままでは、スカルが潰れてしまうのに。。

『あの林へ。一度、塔へ帰りましょう。とても不安です』

　さっきよりは規模の大きい林がある。マダムの指示通り方向を変える。

『我が名ブランティエに従えしモノ。速やかに道を開け』

　林の中に壮麗な門が立ち上がり、馬車の進行に合わせて開いて行く。

　眩い光の膜を潜れば、変わりない薔薇苑と広い石畳に囲まれた塔があった。

　気候さえも春そのもので、かえって寒さが肌に染みる。

『しばらくは休養して、これからの対策を考えましょう』

　厩舎で鞍を外し、スカルを休ませる。

　湯気を上げる馬体をアンリが丁寧に拭き取り、汲みたての水と飼い葉をユーリカが用意した。

　先にジーナが差し出したりんごを、スカルは嬉しそうに食べる。

「ありがと、スカル。ゆっくり休んでくれ」

　身体も疲れているが、気持ち的にも限界だったジーナとユーリカは、軽い食事の後、居間のソファーで眠ってしまった。

　手を繋いだままのふたりが落ちないように、もうひとつのソファーを向き合わせに置いて、毛布をかける。

「怖い目に合わせてしまったな」

　あのまま馬車移動を続けていれば、きっと体調を崩していた。

「俺、強くならなきゃ　」

『さようですね。方法が無いわけでもございませんが……危険かも知れないのです』

　いつもの専用クッションに寝そべるマダムが、気落ちしたため息をつく。

　不穏な言葉に反応して、アンリは顔を背けた。

　前例があるマダムの方法は、怖すぎる。

『聴いていましたよねぇ。アンリ』

　ろくな方法ではないと、確定した。

『はぁっ　　軟弱者でしたか　』

　ちょっと苛ついたのを、力尽くで押さえ込む。

『元はと言えば、ユーリカの半身……女の子ですもの。強くならなきゃ　なんて真摯な言葉、空耳でしたのね。　　はぁ　』

「ざっけんなっ　やってやろうじゃん！　　ぁ」

　煽られてたまるかと思うが、的確に引け目を突つかれて、気づけば立ち上がっていた。

『さすがは、アンリ。紳士でしたわ』

（このぅ、妖怪変化。口先バ○ァか！　）

　思いついた言葉を胸の中で吐き、拳を握るアンリに、子猫マダムが小首を傾げた。

『聞こえておりましてよ？　お頭（つむ）の中が　』

　念話を忘れていたアンリだ。なんとも言えず肩を落とす。

『さぁ、ユーリカたちが眠っている間に、済ませてしまいましょう』

　元気いっぱいなマダムに比べ、目の光を失ったアンリ。

　燃え尽きなければ良いが。。

　指示されるまま寝そべった床に、アンリを呑み込むくらいの大きさで精霊陣が立ち上がった。

『大丈夫ですわ……たぶん。さぁ、気持ちを楽になさって下さい』

（怖すぎて、できるわけが無いだろうがっ）

　薄らぐ意識の中。果てしない螺旋に囚われたアンリは、引き寄せる力のまま沈んでいった。

　急高下に振り回され、心臓がバクバクする。

　身体を圧迫する重圧に、意識がふっ飛び。気付けば急上昇していた。

「くっ　」

　恐怖で身体が固まり、自然落下で悲鳴が上がった。

　いつ気を失ったか分からない。

　ふと気づけば、混乱して落ち着かない頭を誰かが撫でていた。それが気持ち良くて、胸の底から安堵する。

　頭に感じるのは、ゴツゴツした硬い手のひらだ。

『陛下に見合わせてくれた事、感謝する。何か望みがあるなら。我で叶えられる事なら、遠慮なく言ってくれ』

　深い、とても優しい男の声が頭に響く。

　目を開けて顔を見たいのに、重くてだるくて、動けないのが焦（じれ）ったい。

『妾（わらわ）からも感謝を。して、おまえは何を望む？　』

　望み。そう聞かれて、強くありたいと切なく思う。非力な自分が、憤（いきどお）ろしくて悔しい。

『強くありたいか。それは、我も同じだった。良かろう。さほど強くはないが、我の全てをお前にやる。好きなように、使うが良い』

『妾の力も、其方（そなた）に譲ろう。良心に恥じぬよう、使うが良い』

　さらりと柔らかな指が、アンリの頬を撫でた。

『其方は、妾たちの子と言っても良い。自由に生きよ。息災に居よ』

　不意にまた、中空へ放り投げられた感覚がした。

　全身が泡立ち、肝が凍える。

　迸（ほとばし）った悲鳴に飛び起きて、冷や汗の滴るまま周りを見回した。

「ななな　な　なに！　　へっ　　ぇえええっ　　え？　」

　向き合わせたソファーの上で、ユーリカとジーナが抱き合っている。

　ものすごく驚いたのか、ふたりともまん丸に目を見開いていた。

「あ　れ？　」

　床に座り込んだアンリの足元で、綺麗なお座りをしたマダムが、肩を震わせている。

「　　にーに。びっくりしたの」

「えぇっと。怖い夢でも見た？　」

　遠慮がちなジーナとユーリカに、大声をあげたのは自分かと、なんとも言えず恥ずかしさが募った。

「あー　　ダイジョブだ。シンパイナイヨ」

　横を向いて肩を揺らすマダムが恨めしい。じっと見つめる先で、わざとらしく顔を洗い始めた子猫に、アンリは歯軋りする。

「これからの計画とやらを、話し合おうぜ」

　ちょっぴり凶暴なアンリに、珍しく子猫（マダム）がビクついた。

『ホホ　まずは武器と防具を、見繕いにまいりましょう』

＊＊＊＊＊＊

　火を扱う場所へ行くため、アンリは誰も連れずに王都へ飛んだ。

　転移の鍵はガッシュ（馬商人）の店に近い、路地奥へ繋がった。

　さほど歩く事なく到着した店で、相手をしてくれないガッシュに纏い付く。

「だからさぁ。出来の良い武器が欲しいんだ。誰か紹介してよ」

　面倒な帳簿付けをしている馬商人（ガッシュ）は、目の前のカウンターで頬杖をつく悪ガキ（アンリ）に、わざとらしく鼻で笑った。

　そのまま無視して帳簿に意識を向けた時、カウンター越しに小さな指が小計した数字を押さえる。

「ここ、計算間違いだから」

「ぬぁにぉ！　生意気な事を吐（ぬ）かす　　んん？　」

「ほら、ここで桁間違いしてるし」

　指摘された箇所を筆算し直したガッシュが、あんぐりと顎を落とした。

「　　ぉめぇ　　いや、なるほどなぁ。　助かったわ」

「計算を手伝ったら、紹介してくれると、嬉しいかなぁ」

　得意顔するアンリが憎たらしいのか、苦虫を口いっぱい頬張った表情で、ガッシュは明後日の方へ視線を向けた。

「考えてやっても、良いかもしれない　　」

「ありがとう。じゃぁさっさと終わらせよう？　」

　アンリの手伝いで、瞬く間に帳簿付けが終わった正午。

　弟子に店を任せたガッシュは、久しぶりに幼馴染の鍛冶工房へと足を運んだ。