婚約破棄で、北へ行く

第23話 初めての諍いに 世界を再確認する アンリ その一

　この辺りでは珍しい急な坂道を、アンリは馬車の後方を押しながら登る。

　軍馬であるスカルにとって、負担になる重量ではないだろうが、大事にしてやりたい気持ちに嘘はない。

　連続する身体強化も慣れてきた。

　初めは死ぬほどキツかった筋肉痛も、やや痛い程度だ。

　登り詰めた先は起伏が緩やかな草原で、しばらく見かけなかった小規模の森が、視界に入る。

　王都近郊の穀倉地帯から、草原に抜けた一帯を思い出した。

　森に囲まれた泉は、数多の精霊が集まる豊かな場所だ。

『やっとホータンの近郊です』

　かなりお疲れのマダムが、顔を洗う。猫らしい仕草だけを見れば、誰も危険生物とは思うまい。

　衛星都市ホータンは、サントリナ公爵領と王領の間に広がる緩衝地帯に建設された。

　元々は、占領した隣国の生き残りで、遊牧民になった者たちを、監視する目的で発展させた都市だ。

　ユーリカの父、フェンネル公爵の領地だったが、今はサントリナ公爵に、領名も権利も移っている。

　今進んでいる間道はサントリナ領の西側に位置し、比較的治安が良い。

　隣り合う領は、これから通過する予定のシルベスタ領だ。

　領（サントリナ）の東側に接する隣国は、小国が乱立するプランク地方で、口の悪い者は悪ガキ（プランク）諸国と呼ぶ。

　入れ替わり立ち代り、無理難題を押し付けてくるプランク諸国。

　今は国軍の一師団と領兵（サントリナ）を投入して、実力行使で押し返しているらしい。

　馬車が進むたびに、あちこち草が欠けた草原が広がってくる。

　抉ったか、捲れ上がったか、焦げたのか。

　剥き出しの地面に、燃えた残骸らしき物が放置され、何がしかの戦闘が起こなわれた気配が散在していた。

『荒れておりますね。国境から遠く離れた場所でこの有り様とは、領主の質が悪いのでしょうか』

　国境から離れ、いくぶん平穏なはずの土地が荒れている。それも、人為的な傷跡だ。

　もしかしなくても、領民全体に不穏な気配が濃いと分かる。

「そろそろ休憩したいんですけど？　」

　並走しながら声を掛けるアンリに、マダムの視線が向けられた。

　ほとんど無視していた事など、マルッと忘れていそうな穏やかさだ。

『左様でございますね。軽食にはぴったりな場所も、あちらに、ございますし』

　少し先に見える緩い丘の上に、ちんまりした木立がある。泉の湧いていそうな気配だ。

　スカルが行先を変え、緩やかな登りを駆け出した。

　越えてきた草原続きの日数に、ちょっと惚けるアンリを置いて、馬車が速度を上げる。

「ぅをぃっ！　トドメかよぉっ」

　居ないものと扱われるのに、ため息が漏れた。もう二度と、マダムを怒らせまい。と、反省。

（年増の怒りは、どんだけ後を引くんだ？　）

　絶対に、声には出せない。口を括ってでも言えない疑問を、アンリは心の中で呟く。

　止まった馬車に駆け寄ったアンリは、異様な景色にしばし固まり、警戒心を最大に上げて御者席に歩み寄った。

　片足を上げたスカルの前で、ガリガリに痩せて汚れた子供がふたり、両手を広げて立ち塞がっていた。

　真一文字に結んだ唇も身体も、緊張か恐れか、その両方なのか、目に見えて震えている。

「お前ら、なんだよ。危ないだろ」

　スカルの前に出たアンリに、突然しがみ付いた子供らが泣き出した。

「なっ　え？　」

　振り解くのを躊躇ったアンリは、木立の影から飛び出してくる集団に目を見開く。

　手に手に鎌や鉈（なた）を構えた大人たちも、一様にやせ細って薄汚れていた。

「大人しく、食い物をよこせ！　馬車も置いていけっ」

（盗賊？　強盗？　くい　もの　　食い物ぉっ？　）

　呆気にとられるアンリの後ろで、マダムの気配が膨れ上がる。

『油断してはなりません！　この者たちから、嫌な気配がします。アンリ、蹴散らしなさいっ』

「え？　え？　でも」

　痩せていても大柄な男が、鎌を振り上げた。

「悪いな。俺らのために、死んでくれ」

　凍りついたアンリに、鎌を振り下ろそうとした男が、弾け飛んだ。そのまま地面を転がり、ピクリとも動かなくなる。

　精霊術の残滓か、マダムの逆立った毛並みに輝きが纏い付いていた。

　アンリの横まで出たスカルが、鼻息荒く蹄を鳴らす。

「魔術師かっ。くっそぅ、俺らは飢え死にする前に、プランク諸国へ亡命するんだ！　馬車をよこせっ、殺すぞ！　」

　鉈を構えた別の男の威嚇に、ユラリと上げたアンリの手のひらから、炎が立ち上る。

　腰にしがみついていた子供らが、恐れをなして後退った。

　遠く離れたここから諸国（プランク）へ亡命しようなんて、よほどの覚悟を決めたのだろうが。。

「いい加減にしろよ。お前らの事情に、俺らは関係ないだろうが。なんで赤の他人が、俺らに犠牲を強いるんだ」

　炎を灯したまま一歩前へ出れば、怯えた集団が一歩引く。

　この炎を投げれば、簡単に屠れる。のだが。。

　痩せ細って飢えた集団に、やりきれない思いが込み上げた。

　誰だって飢えれば、同じように他人を襲うのだろうか。そう思って闘争心が鈍りそうになる。けれど、アンリには守るべき者がいる。

「来るなら、容赦しない」

　もう一度走り寄ろうとした子供らの足元へ、炎を放った。驚いて立ち竦む子らへ、爆ぜた土塊が打ち当たる。

「容赦しないと言った。今度は直接に当ててやる」

　悲鳴を飲み込んで逃げ散る子らに、母親らしき女たちが悪態を吐（つ）いた。

　一方的に襲いかかって殺そうとし、なおかつ奪おうとした者が、被害者を罵倒する。

　なんて、理不尽。。

　再び手のひらに炎を灯したアンリから、ジリジリと人の輪が後退した。

「お前らを蹴散らして、何が悪い。　そうだろう？　」

　誰にでも守る者が居て、守る生活がある。

　生きる為に人を襲う彼らと同じに、生きる為、守る為には、暴力を厭わない己であるべきだと、覚悟が決まった。

「死にたくなかったら、道を開けろ！　」

　怒鳴りながら、中には啜り泣きながら、人垣が崩れた。

「マダム」

　行けと声を掛ければ、スカルが走り出した。

　行き過ぎる馬車の後方の扉が開き、小振りな荷物が放り出される。

　アンリも後退りし、身を翻して馬車を追う。

　追って来ないかと肩越しに振り返れば、荷物に群がる集団が見えた。

『アンリ。飛び乗ってください』

　マダムの呼びかけに、徐々に速くなる馬車の後方ステップへ飛び上がり、バランスを崩しながらも床に転がり込んだ。

　扉を閉めたユーリカが泣きそうな顔で見上げ、ジーナは腰に抱きついてくる。

「大丈夫。もう、心配無い。　　たぶん」