婚約破棄で、北へ行く

第21話 閑話 蠢く事情たち その二

　躊躇う者たちの返答を待たず、フロム筆頭は背を向ける。そのまま振り向きもせずに、聖室へ消えた。

　当然のように追従したのは、フロムの従者見習いステラだけ。開け放った大扉の向こうは異様に薄暗い空間で、踏み込む気にもならないほど不気味だった。

「…次席。如何なさいますか」

　殆ど動かないカリムに、感情を欠いたディルシードが声をかける。

　次席を無視して踏み出す者がいない以上、カリムが先頭を切るほかない。

　いつでも先頭に立ちたがる次席は、ここで誰かに先を譲るなどできる筈もなかった。

（忌々しい）と、臍を噛む。

　筆頭であれば聖室の管理も当然だが、建国の初めよりマルトル以外は禁忌の場所だ。

　怯える周りの目を見返して、カリムは大きく息を吸い込んだ。

「筆頭の要請だ…行くぞ、ディルシード」

　皆の手前、意地でも表情は変えない。

　一歩踏み出した足が、ローブの下で震えていた。

　背後に怯える者を従えて、カリムは大扉を潜る。

「なっ…」

　ヌメリと薄い膜を突き抜け、視界が変化した。それが結界だと、いま気づく。

　室内に入り込んだ途端、嘘のように清潔な空気が肺を充した。

「っ！」

　思わず仰け反るほど、広い空間だった。

　誰もが声もなく息を飲む。

　想像したような、おどろおどろしい景色ではない。

　円筒形の部屋の中央に、小部屋ほどもある台座と、それを内包した硝子の円柱が鎮座する。気後れするような広大さと、ぐるりと囲む滑らかな石壁に圧倒される。

　等間隔に並ぶ灯火の魔石具が揺らぎ、カリムは空間拡張の術が施されていると、気がついた。

　仔細に観察すれば、水で満たされた中央の円筒が高い天井を突き抜けているらしく、天辺から陽が差し込んでいるのが見て取れた。

　透明な円筒の底には、ぼんやりと棺らしきものが見える。

　待ち構えていたフロム筆頭の肩から、明らかに硬さが取れた。

「始祖がお姿を現される。皆、お言葉を受けるように」

　かしこまる皆は、緊張した筆頭の声よりも、内容にギョッとした。

　数百年前に逝ったであろう始祖が、どうやってと、ざわめきが走る。

　自然と息を潜めて見つめる先で、円筒内の水が揺れた。

　棺から細かな泡が立ち昇り、いつの間にか胸から上の人型が薄っすらと浮かぶ。

「っ！　…もの」

　かリムの背後で、悲鳴を咬み殺す声が漏れる。

　確かに、化け物と聞こえた気がした。

　上に向かって広がる黒髪。腕組みした手の白さ。影を落とす濃い睫毛。

　筆頭によく似た少年が始祖なのだと、当然のように納得できた。

「お申し付け通り、皆を集めました」

　フロムの呼びかけに、瞼が持ち上がる。

　光を失った暗茶の瞳が、ゆっくりと一同を見回した。

　血の気が引いたエルマー・キーエが、母親に抱かれて涙声を上げる。

　傍にいたシルクスも、悪寒を堪えるように自身の腕を摩った。

『…女王の　欠片が　き　えた　行　方を　確　か　め　追従せ　よ　』

　頭に直接聞こえる始祖の声は、大人に成りきっていない少年のものだ。

『追　跡　魔石具　を…　精霊記　解　読せ　よ　誓約　は　破　棄さ　れた　草原の　民は　解き放た　れる　我　らは　自　由だ　』

　声が途切れたと同時に、円筒から姿が消えた。

　麻痺して動けないカリムたちを振り返り、フロムは疲れ切ったため息を落とした。

「指示は、私の執務室にて一刻後に行う。皆、遅れぬように」

　転がるように走り出したシルクスの後を、兄のアルビンが追いかけ、よろめくキーエ母子が出て行く。

　ディルシードは白くなるほど拳を固め、それでも兄カリムの背後から動かなかった。

「…先に失礼する、筆頭殿」

　多少乱れる息遣いながら、カリムは堂々と筆頭に向かい合った。

「よろしく頼む、次席殿」

　何を頼まれたのか思いつかず、次席と呼ばれても苛立ちさえ起こらない。

　ここ数年の不快感は、綺麗さっぱり消えていた。

「行くぞ、ディルシード。遅れるな」

　威厳を込めたつもりの声は、語尾が震えて思わず唇を噛む。

（あんなモノと対峙するだと？　あんな　化け物と…）

　急くように逃げ出す自分の足を、カリムは止められない。

　一番に逃げ出したシルクスを嘲るなど、誰にもできそうになかった。

　あれは、在ってはならないモノだ。

　絶対に関わってはならないモノだと、本能が警鐘を鳴らす。

（どうすれば…）

　恐怖に痺れた頭を叩き起こし、カリムは今後の対応を模索し始めた。

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　忌避感に苛まれているだろうカリムの背中へ、フロムは微かな笑みを贈った。

　覚えている限り、次席が己を見る目は、狂気じみた嫉妬と怒りだったはず。それが、怯えを刻んでいた。

　マルトルに生まれたことは、苦痛でしかないと言うのに、カリムはその地位を欲しがった。できるものなら、取って代わって欲しい。

　王家と始祖が交わした忌まわしい誓約がなければ、一族は拘束されなかっただろうに。。けれど、それも、もう直ぐ終われる。

　大切な妹を振り返り、フロムは心から安堵した笑みを浮かべた。

「ステラ…必ず君を、君たちを、自由にしてみせる」

　フロムの手のひらで黒曜石のペンダントが五つ、ゆらりと光を反射した。