婚約破棄で、北へ行く

第16話 蠢く闇と 夢界の夢？

（何処に？　陛下……どこにいらっしゃるのです？　）

　ぶくりと、泡が立ち昇った。

　真昼の陽射しは、遮るもののない天窓を通り抜け、広い室内に満ちている。

　塔の最上階を埋め尽くす精霊陣の中央には、澄んだ円形の泉が湧いていて、深い底に硝子の棺が沈んでいた。

　まっすぐに差し込む光を反射し、ゆらゆらと揺れる泉の底から、ぶくりぶくりと泡が立ち昇る。

（…どこに。　どこに行かれたのですか……）

　次々と昇る泡が増え、水面がざわめき出す。

（いない？　なぜ……何故です？　陛下）

　溢れる水は精霊陣を覆い、噴き上がる勢いで天窓にまで達しようとした時、厚い雲が陽を遮った。

（…なぜ　いな　い）

　急速に静まる水面に最後の泡が弾けて、さざ波が残った。

＊＊＊＊＊

　街道を行く馬車は、いつも通りに先を目指す。

　美味しい昼食を食べ終えたユーリカは、ジーナとともに馬車の寝袋に潜り込んだ。

　囲いがあるとはいえ、外での昼寝は身体に悪いと注意されたからだ。

　うたた寝をするユーリカの腕の中で、微睡む碧角の小竜が共鳴して短く鳴いた。

　泥酔に似た眠りは心地悪く、体調は容易く回復しない。そんな不快な闇の中を、ユーリカは漂っていた。

　天にはおびただしい星の海。

　大地には赤黒く燃えたぎる巨大な精霊陣。

（…遺跡の　都市？　）

　眼下には、アンリとマダムと共に通り抜けた、地下の遺跡都市が広がっていた。

　赤く燃え上がる陣の中心に、人型をした白い炎が揺らめいている。

　何故かユーリカには、それが女王だとわかった。

　静かに静止した女王からは、慈しむような気配が伝わって来る。

『あれを　救って　お願い』

　おもむろに視線を上げた女王から、優しい思念が流れ込んで来た。

『お願い。遠い…末裔　　無垢なる娘。　あれを…』

　女王の視線の先に、暗い光を放つ星が見える。

　禍々しい気配の星が、何故かユーリカには、ぼやけて見えた。

（…泣いている？　）

＊＊＊＊＊

『ジーナ。　ジーナ』

　気持ちの悪い眠りの底から、大好きな声が呼んでいる。

『ジーナ？　』

　ひもじくて怖いだけの日々の中、暴力を振るう大人から庇い、僅かな食べ物の殆どを、ジーナにくれた兄と姉の声が呼んでいた。

　返事をしようとしても、身体が動かない。

『だいじょうぶだよ、ジーナ。僕たちは始祖に還るんだ。もう、心配はいらない』

『わたしたちの片割れ竜を助けてくれて、ありがとう。ジーナは部族の所に帰るのよ？　安心して行くと良いわ。ずっと…見ているから』

　ひどく安堵して、ジーナは泣いた。

　きっとこの先、兄にも姉にも会えない。だから顔を見たいのに、目が開かない。

『わたしたちのジーナ。幸せになりなさい』

　どんどん沈んでゆく眠りの向こうに、ジーナは思い切り両手を伸ばした。

　置いて行かないでと、闇雲に手を振り回す。

（にーに、ねーね。いや…）

　硬い床を叩いた痛みで、唐突に目が覚める。

「にーに、ねーね」

　ひとりで寝袋に包まるのが、たまらなく寂しい。

　頭元で丸くなる薄紅角の小竜と目が合って、縋るように抱きしめた。

「ふぇ…アンリ兄ぃ」

　碧角小竜を抱いて傍で眠るユーリカを起こさないよう、ジーナは寝袋を抜け出した。

＊＊＊＊＊

　無表情のまま、アンリは御者席にいた。

　いつものようにユーリカとジーナは、昼食のあと眠ってしまった。

　よほど疲れが抜けないのか、起きる気配はない。

　足元に置いた籠で、満腹した金角の小竜が大の字で寝ていた。

　できればアンリも眠りたい。

　注意して指図しなくても、スカルは一定の速度を保って、道なりに駆けている。

　アンリが居眠りをしようと、別に困らないはずだ。

『少し早めに、野宿の用意を致しましょう。アンリの好きなカツさんどを、ご用意致しました。今夜は塔で調理した物を、馬車に運びます。お風呂も塔でご用意致しますので、元気をお出し下さい』

「…うん」

　目の色や髪の変化は衝撃的だったようで、アンリの憂鬱な気分は、めり込んだ大地に潜っている。

『随分と気になさっていらっしゃいますが、髪の色も目の色も、この世界では珍しいものではございません。いたって普通でございますよ』

　ひときわ深いため息を吐き、流し見るアンリの目に険がたつ。

「なんか丁寧で優しすぎて、気持ち悪いんだけど。言い残した事でもあるのかな？　」

　ピリリと、マダムの尻尾が天を突いた。

『い　いぃぇ、滅相もない…　オリジンの核に女王の核が融合したなんて、とてもわたくしからは申せません』

「え？　なに？　」

『え？　はっ！　失礼を致しました』

　捕まえようと伸ばしたアンリの手を掻い潜り、マダムは馬車の中へと逃げて行った。

「おいっ、こら待て！　今なんつった。　をぃ」

　ご機嫌で軽快に走るスカルは、止まらない。

　手綱を離すのも馬車を止めるのも、無理だ。

「このぉ、#&%$！　」

　言葉にならない呻き声を上げた後、アンリは脱力して背もたれに身体を預けた。

　コツリと、後ろ頭が背もたれの角にぶつかる。

「なんだよ。俺の身体って…ふたりの受け皿？　」

　理不尽に思い、苛立ち、戸惑い、呆れ返って、諦めた。

（はぁ…なんだかなぁ。良くはないけど、どうでも良くなった？　みたいな？　）

　どうでも良いはずはないが、大騒ぎして感情をぶつけるのは違う、と言うところか。

　鬱々と考え込んでいる背後から急に抱きつかれ、締まる首に思わず声がひしゃげた。

　顔の上に着地したジーナの小竜を、子猫でも摘むように持ち上げる。

「びっぐりじだぁ。　どうじだの、ジーナ」

　しがみ付かれ首を締められた耳元で、泣いている声がする。

「どなり、ゔぉいで」

　背もたれを越えてきたジーナは、アンリの膝を登って正面から抱きついてくる。

　遠慮のない薄紅角の小竜は、アンリの頭に飛び上がった。

（子猿…いや、コアラ？　いや、もっとかわいいよ…って、ちがうわ）

　まだまだ子供のジーナは、体温が高い。

　本能的に、守らなくてはと思う。

「どうした？　もうすぐ野宿だからな。…お腹がすいただろ？　」

　胸に埋めた頭が、頷いた。

「アンリ兄ちゃ　兄ちゃ　　にーに」

　本格的に泣きじゃくり始めたジーナを、片腕で抱き寄せる。

「心配したか？　ごめんな、ジーナ」

　しがみつく手に力がこもった。

「おれ…にーには強くなるから、もう、心配するな。な？　」

「ゔん」

　涙やらなんやらで冷たくなった胸を、ジーナの頭がグリグリ擦って、痛い。

　胸の痣が熱を持ったのか、鼓動に合わせて痛みが強まる。

　全力で悲鳴を上げたいが、なけなしのプライドと根性で、ぐっと我慢する。

　にーにの「強くなる」宣言を守るために、固まる身体から冷や汗が吹き出した。

　身体が冷たくなるような気がして、吐き気がする。

　ちょっとの油断で、意識が飛びそうだ。

『ジーナ。ユーリカを、起こしてあげて下さいますか？　そこの泉で野宿ですよ』

　マダムの呼びかけに応え、程よいところでスカルが止まる。

　気を持ち直したジーナが馬車の中に消えた途端、アンリは御者席にヘタレこんだ。

　羽ばたいた薄紅角の小竜が、不機嫌にアンリの髪を啄む。

『ないす　あしすと　で、ございましょう？　』

　瀕死の状態で、親指を立てるアンリ。

　測ったように馬車から夕食のバスケットを持って、精霊たちが飛び出してくる。

　大きなバスケットが勝手に浮遊しているようで、ちょっとホラーだ。

　根性で痛みを我慢するアンリは、お花摘みに行くユーリカたちに、ついて来るなと言われて、さらに凹んだ。

　ぐったりしているアンリを労っての言葉だと、気づいていない。

　ハタハタと着いて行く小竜の碧と薄紅が、光を孕んで人魂みたいだとぼんやり思う。

「ふたりだけなんて心配だし、不便だよな。トイレも風呂も塔へ帰れば簡単なのにさ」

　情けないくらい声が震えていた。

『いちいち塔に帰るのでは、旅をする気分が半減すると、ユーリカが仰って…』

　暫く思案していたマダムが、御者席と扉の間にある空間を測り出した。

　開いた扉が御者席の背板に当たらないよう、幅のある場所だ。

　扉の両脇も幅広の壁になっており、マダムが測量するように視線を振っている。

『ここに拡張陣を描いて、水回りを創りましょうか。これから先の草原では、あまり馬車から離れるのも危険になるでしょうし。御者席の背面は厚手の布を垂らして、中が見えないよう工夫すれば、防寒対策にもなるでしょう。なんでしたら、両脇の昇降階段に外扉を取り付けても宜しいかと』

　やっと退いてきた痛みに惚けて、アンリは唯々頷いた。

　便利機能は楽だし嬉しい。ただ、塔に帰るのも便利機能を使うのも、同じではないかと思ったが、口にするのはやめた。

＊＊＊＊＊

「セイレイ術ッテ、スゴーイ」

　一晩ぐっすり眠って迎えた朝。

　爽快な気分で起きたアンリは、馬車前方の扉を開けて口笛を吹いた。

　開いた扉の幅しかない空間の両側に、ガラスの小窓が付いた扉ができていた。

　御者席の背面には幌と同じ生地が垂れて、直接に中は見えない。

「ズイブント、オハヤイ、カンセイデ…」

　やりきった感が満載のマダムに、アンリは当たり障りのない感想を述べた。

『馬車に向かって右壁の拡張精霊陣が洗面台とトイレ、左壁が脱衣所とお風呂でございます。どちらも使用中は、内側からしか開閉の発動は致しません。ご安心を』

（…うん、ラッキーの希望ないから。　強調すんなぉ）

　緊急性を要する拡張陣のほうが、見学会の女子組で埋まっている。

（…くっ、我慢だ、俺。けど、早く出てくれ　）

　ここで塔に帰るのは、なんだか負けた気がするアンリだった。