婚約破棄で、北へ行く

第14話 アンリと 夢界の騎士

「…色々な意味で、ジーナを助けて良かったよ」

　人にとっても小竜にとっても、王都のすぐ側で凶暴化しなくて本当に良かったと思う。

　胡座に乗せた籠で眠る小竜。

　見掛けは無防備で愛くるしいが、竜種の強さは桁違いだ。

『離乳するまで、充分にオドを与えてください。そうすれば、とっても逞しくなりますので…　はぁ、先が楽しみです』

　なぜかうっとりするマダムに、アンリは胴振るいした。

（何を考えているんだか、この精霊の親玉は）と、つい構えてしまう。

『あの時、ジーナの身体は大量の魔力で覆われていました。恐らくは逃げ出すため、無意識に身体強化をしていたのでしょう。だからこそ、核を持つロロブルの者ではないかと、気がついたのですが。救えて安堵しております』

　あの時とは、ジーナが街道に飛び出してきた時の事だろう。

「…野生の獣かと思った」

　第一印象はあまりにも強烈だった。思い出すたびに臭う気がする。

『精霊の加護を受ける彼国（かのくに）では、身体強化は体内に核を持ち、オドを扱える者にしかできません。気まぐれな精霊の支援とは、比べものにならないくらいに強力でございます。草原の民の中で、核を持つ竜使いのロロブルが、ジーナの部族でございましょう』

　草原の民にも、いくつかの部族があるようだ。

『そうでした、あなたとユーリカのオドの元についてですが。簡単に申し上げれば、肉体の再生に必要な条件が核の有無でございましたので、手持ちの核を流用いたしました。魔力も定着したようですし、宜しゅうございましたね。と言うことで、わたくしもそろそろ就寝いたします。結界は張ってございますので、ゆっくりお休み下さいまし』

　そそくさと馬車に駆け込むマダムを見送って、アンリは顎を落とした。

「え。　俺ひとりで、野宿なの？　」

　焚き火はあれど、辺りは真っ暗だ。

　辛うじて空にかかる月は細くて、心細い事この上ない。

　アンリの寝袋はジーナが使うだろうから、馬車の二階に居場所も無い。

「…さびしい」

　ポツリと零した本音に、スカルが嘶いた。

＊＊＊＊＊

　風が、鳴っていた。

　耳元を掠め、頬を叩き、髪をなぶる。

　抑えきれぬ高ぶりに、くつくつと湧き上がる笑声。

　甘やかでいて、薄い硝子珠を転がすような儚い音だ。

『……　来て　』

　呼ばれて瞼を開けば、辺り一面に広がる雲海の波。

　艶やかな毛並みに跨って抱いているのは、成熟した麗しい女性だった。

『……て』

　呼ばれた名前に、アンリは首を傾げる。

『…陛下　　女王陛下』

　求めるように掠れた男の声が、僅かな震えを帯びて応えた。

　ふと、後ろから女性の胴に回した腕が、自分のものでは無いと思う。

　飴色の手綱を握る手は、金属の手甲に包まれた厳つい男のものだ。

（なに？　）

　加速と急旋回を繰り返し、目の前の雲を突き抜ければ、緑の絶景が広がった。

　彼方まで見渡せる草原と、直下の深い森。

　山腹から平野まで埋め尽くす、白く巨大な都市。

『我らが草原の国。コスタニア』

　白竜の背で、アンリは切なく呻く。

　一方的な殲滅と手酷い裏切りに、呆気なく滅んだ女王の小国。

『…を、救って。　ア　ンリ　　』

　嘆くような、囁くような女王の懇願に、アンリは慄然としていた。

＊＊＊＊＊

「　ねむ…」

　草原と夕空しか見えない景色の中、只々単調に馬車は進む。

　今日もスカルは楽しそうだ。

　相変わらず、御者席でぼんやりするアンリ。

　独りきりの野宿を乗り越えて、次の夜からは馬車の一階で丸まって寝ている。

　一人きり？　一頭きり？　になるスカルが心配で、野宿の度、結界内に厩舎風のテントを立てている。

　あれから夜毎に見る夢は、炎上する城内を白竜と共に延々と飛ぶものだ。

　怒り、哀しみ、焦燥の中で、女王を求めて飛び続ける男の想いを、繰り返す。

　目覚めのやり切れなさが辛く、二桁に達した悪夢の夜に、寝不足の欠伸が止まらない。

　開け放った背後の扉から、音読する声がしていた。

　初めて目にする絵本はジーナを魅きつけ、読み聞かせる楽しさをユーリカに教えた。

　暗記するほど聞いた物語が、子守唄に思える。

『眠れませんか。　困りましたね』

　アンリに付き合って足元にいるマダムは、小竜と一緒に籠の中だ。

「なんだろうな。意味が分からない。　すっげぇ、キツイんですけど」

　際限なく繰り返す感情に引きずられて、何かが壊れていきそうだった。

『ほんとに、どうしたものでしょう』

「ねぇ、夢の原因って、なに？　」

　精霊の親玉なら知っているはずだと、坐り切った目を向ければ、同じように坐った視線を返される。暫く睨み合ったすえ、諦めたようにマダムは目を伏せた。

『仕方ありません。本人同士で、語り合って頂きましょう』

「…をい」

　アンリにお構いなく、いつものように泉を見つけ、野宿の準備が始まる。

　今夜は外に居るよう言われたアンリがごねて、マダムが付き添う条件で妥協した。

　寝袋が気に入った女子組は、野外の食事に満足し、早々に馬車へ引き上げた。

　スカルも厩舎テントに収まり、焚き火の燃える音だけがする。

『ほんとうは、使いたくなかったのです。少々…その　危険が伴うかもしれませんので』

　遠慮がちに俯く白猫が白々しいと、アンリの視線が上を向いた。

「んで？　どこまでが本気？　使いたくなかったところ？　それとも危険？　」

『両方かと…』

　しれっと言い切るマダム。頭を抱えるアンリ。

　続く沈黙を、爆ぜて崩れた焚き火が破った。

「わかった。　やってみよう」

　吹っ切った調子のアンリに、驚いた白猫が顔を上げる。いや、マダムが。。

『宜しいのですか？　あまり申し上げたくはございませんが…危険です』

「言うか、今？　決心が鈍るだろ！　ったく　もうぅ。　早くやってくれ。頼むから」

　タイミングを外せば、心が怯む。すでに後悔する自分が、やめたいと叫んでいる。

『では、横になって下さい。眠りの精霊に導かせましょう』

　言われるまま焚き火から離れた場所に寝転がり、毛布に包まる。

『宜しいですね。始めます【我が名により、闇の精霊に命ずる。彼方を此方へ誘え。彼の者らの残せし闇を現せ。彼方と此方を間合いの界に誘え。我、ブランティエの名の下に、求むる夢よ、集え】』

　瞬間、音もなく世界が揺れた。

　砕ける夜空が散り放たれて、アンリを飲み込む。

　星海に、落ちる。

　吐息を吐いて、意識が途切れた。

＊＊＊＊＊

　闇の中で、飛んでいる。

　探して、求めて、見つけられずに臍（ほぞ）を噛む。

　守りたい、救いたい。

　たとえ間に合わなくとも。

　たとえ叶わなくとも。

　側に、居たい。

　力の限り、魔力の限り、命を削ってでも、魂をすり減らしてでも、この腕に。。

　突き進む彼方に、微かな灯火が揺れた。

　求めて止まない気配が、する。

　消えゆく残滓を振り絞り、せめて、側に。。

　逝きたい。。行きたい。。

　渇望に突き動かされて、翔ぶ。

　揺らめく灯火が引き寄せる。

　四散していた命の欠片が、戻ってくる。

（お側に。　今　参ります。　陛下　）

　目前の灯火が膨張する。

　瞬く間に紅蓮の炎が渦巻いて、辺り一面を飲み込んだ。

（　女王　陛下。　騎士オリジン。御前に）

　逆巻く炎が収束した。

　紅蓮が黄に、青に。白から更に輝きが増し、眩いばかりの人型に変化した。

　求め続けた面影のまま、在りし日の女王が現れる。

　裾を引く細いシルエット。在るだけで全てを威圧する気配。

　片膝をつき、オリジンは騎士の礼をとった。

＊＊＊＊＊

（…これ　ゆ　め？　）

　見上げれば蒼穹。

　見渡せば雲海。

　只中に佇む貴婦人と、低頭した騎士と、　守り立つ白竜。。

（竜？　オリジン　女王って　なに！　）

　確かに、これは夢だと思う。そう納得して、アンリはひとまず落ち着こうとした。

　中空にいる主従の正体は、正確に理解できる。

　疑問すらおこらない。

　なぜなら、自分の見る夢だから。

（なんだよぅ　リア充かよぅぅ）

　ためらいながら立ち上がり、畏れるように広げた腕に、女王が縋りつく。想いを抱きしめた騎士も、ふたりを懐に守る竜も、ゆるゆると溶け合わさって煌めく塊になった。

　アンリの内を絶え間なく苛んでいた焦燥感が、消える。

　ふうっと、深い吐息が漏れた。

（おわった　）

　潰されそうだった心が、軽くなる。

　きつい拘束が解けて、安堵感に、もう一度深呼吸した。

（　…は？）

　瞬いてすぐ、気づいた時には遅かった。

　溶けて高温に滾る塊が、目の前にある。

（うそ　っ！）

　呑まれる刹那、アンリは音もなく叫んでいた。