婚約破棄で、北へ行く

第8話 旅の支度と 軍馬スカル

　街道に直結した王者の門は、王都全体を囲む街壁の南側にあった。

　馬車溜まりを含む王者の門の広場に面した大通りは、頻繁に商隊が行き来し、替え馬屋から貸し馬車屋、荷物預かり所までが連なり、賑わいに揺れていた。

　大小の酒場と旅の雑貨屋、有名どころの薬屋がある通りを渡れば、複雑に入り組んだ安宿から、豪華さの目立つ高級宿までが立ち並んでいる。

　老舗の宿を区切る路地ごとに、どぎつい看板が奥へと誘い、いかがわしさ満載の宿があると宣伝していた。

　真昼の王都は雑多でけたたましく､陽気な景色の奥に闇が潜む。

　いまは夜の顔を追いやって、至極華やかだった。

『はい、真っ直ぐで正解です。有益な店はここだと、精霊が申しております』

　アンリの肩の上でマダムが指示を出し、比較的広い道をふたりは手を繋いで行く。

　近づく不審者は見えない何かに弾かれて、勝手に遠くで転げ回った。

　目当ての馬商人の店が、突き当りに見えてくる。

　門前の一等地から外れた袋小路は、開けた馬場を背負った厩舎の入り口だ。

　馬車も扱っているようで、店舗は広い。

「あ、絵本の馬車」

　立ち止まるユーリカに引かれ、アンリも足を止めた。

　目の前に、大きな玩具のような幌馬車がある。

　馬車の前後に取り付けた扉の上部は半円で、縁は白い。

　後部の昇降階段も、角のない丸く柔らかなフォルムだ。

　扉の上部に色硝子の格子窓を配置し、明かり取りも考慮されている。

　幌を固定する台座の横板は木目のままだが、四隅は白く塗られ、ベンチタイプの御者台の上に板屋根が張り出して、御者台の周りは低い板囲いが張られていた。

　風は無理としても、少々の雨なら濡れないだろう。

　板で囲った御者台は、背面の一部を横にスライドし、出入りする仕様だった。

　蓋のない木箱を嵌め込んだような、しっかりした造りになっている。

　御者台と馬車の間は、本体の扉が開く幅で空間があり、両脇から昇降できるように、角を丸く削った階段が二段ついている。

　なんとなく、窓ガラスがないトレーラーの牽引車を連想した。ならば御者台と言うよりは、御者席と言ったほうがしっくりくる。

「客人、気に入ったのか？　」

　夢中になっているユーリカと、見守っているアンリの横から、野太い声がした。

　大工の前掛けをしたゴツい男に、ユーリカはアンリを盾にする。

「あ、妹が気に入ったみたいで。勝手にすみません」

「構わんさ。中も見るかい？　」

　強面の笑顔はそれなりに不気味だが、不思議と怖くはなかった。

「俺はガッシュ。馬車大工のガッシュだ。よろしくな、嬢ちゃん」

　アンリの脇の下から無言で頷くユーリカに、ガッシュは苦笑いを零す。

「俺はアンリ。妹はユーリ。人見知りで、ごめんなさい」

　代わりに謝るアンリを、ガッシュは気に入ったようだ。

「構わねぇさ。妹ってのは、大概そんなもんだ。　来な」

　誘われるままに覗いた幌馬車の中は、意外にもしっかりした木の壁で囲われていた。

「外から見れば幌馬車だが、中はしっかり箱馬車の造りにしている。上を見れば、なんでこんな造りにしたか、納得できるだろう」

　御者席へ出る前扉の横に、作り付けの梯子がある。登ると、細長い空間が空いていた。

　緩い曲線を描く天井板のせいか、閉塞感は少ない。

「寝室に使えるね。トンネルみたいだ」

「とんね？　なんだって？　」

　アンリの呟きを拾って、ガッシュが聞き返す。

「ごめんなさい、あんまり意味の無い事を言った」

　幅広の箱に、それより幅の狭い箱を重ね、蹄鉄型の骨組みで仕上げた屋根は、幌を被せるのに最適な形だと、ガッシュは自慢する。

「幌と本体の間に空けた隙間を、開閉できるようにした。暑さや寒さが多少和らぐ」

　物造りに燃える職人の工夫が、対価に反映していないよう願うばかりだ。

　一階の壁に引き上げ式の窓があり、幌との間があるぶん夏の直射日光を遮る。

　椅子代わりの棚も両サイドに配置されて、狭いが寝床の代わりにもなりそうだった。

「アンリ、絵本の馬車なの」

　おねだりなのか、見上げるユーリカは可愛い。ガッシュも笑顔を深くする。

「気に入ったの？　」

　アンリに頷き返す顔が、心配そうだ。

「って事で、ガッシュさんは、お安くしてくれるんでしょ？　俺たち子供だし」

　あんぐりと見返すガッシュに、ユーリカが満面の笑みになる。

「お安く」

　口真似するユーリカに、渋い顔のガッシュが力任せに頭を掻いた。

「俺の改良作なんだが。あんまり期待するなよ」

　目の前に節くれだった両手の指を、八本立てた。

「金貨八十だ。他の客なら両手だな」

　暫く考えて、アンリは頷いた。

「馬も欲しいけど、高い？　」

　値切らないアンリに肩透かしを食らい、唖然とするガッシュに畳み掛ける。

「まぁ、選り好みをしないなら、付けてやらんでもないが」

　手招きに従って、隣の厩舎について行く。

　干し草の新しい匂いに混じって、嗅ぎ慣れない獣臭がした。

　綺麗に区切った馬房に、一頭ずつ馬が入っている。

　どれも逞しい体躯をしている馬は、ゆったり飼い葉を食んだり、顔を覗き込むように突き出したり、知らない人間に興奮したり、忙しい。

「こいつなら、無料で馬車につけてやる。まだ若いし、大人しいぞ」

　指差した奥の馬房には、彫像のように立つ赤茶色の大きな馬がいた。

　ただ、無数に傷を負った軍馬だったが。。

「！　スカル　なの？　」

　ユーリカの呼びかけに、微動だにしなかった馬が動いた。

　差し出した華奢な指にこめかみを押し付けて、明らかに甘えてくる。

「どうして？　こんな傷だらけになって。　みんなは？　」

　いけない言葉を口走りそうなユーリカの肩を、アンリは急いで引き寄せた。

　抗議するように鼻を鳴らす馬から、一歩後退る。

「ありがと、ガッシュ。いい馬だね。俺が貰っていいの？　」

　いつもと違う反応の馬を訝しんだのか、ふたりを見るガッシュは戸惑っていた。

「ありがとう、ガッシュさん」

　ずっとアンリの影から出なかったユーリカが、祈る姿勢で前に出た。

　明らかに動揺したガッシュの、目が泳ぐ。

「いや、見てくれがな。傷だらけなもんで、誰も欲しがらなくてな。前の持ち主に懐かなくて、そのぉ、こうなったそうだ。大人しい奴でな、可愛がってくれるなら俺も嬉しい」

　しどろもどろのガッシュ。美少女の笑顔は無敵らしい。

「前の持ち主って、だれ？　俺たちも知っている人かな」

　不味い事を聞いたらしく、ガッシュは思わずといった様子で顔を顰める。

　それでも人の良い苦笑いを浮かべて、軽く肩を竦めた。

「誰にも言うなよ。元々の持ち主は、フェンネル公爵様だ。何でも王宮で不味い事になって、持ち主がサントリナ公爵様に移ったらしいが、どうしても御子息様を乗せなくてな。屈服させるのに躾けて、この有様だ。けど、結局言う事を聞かなくて、出入りの馬商人から、俺の所に流れて来たわけだ。まぁ、王都でいわく付きの馬は、だいたい俺の店に来るからな。本当に、初めて見たときは驚いたぜ。随分と酷い事をすると思った。こんなに大人しいのに、何で懐かなかったのかね」

　傷だらけの馬を見るガッシュの目は、優しい。

「フェンネル公爵様って、どうなったの？　王宮で不味い事って、もしかして追放？　」

　ガッシュの穏やかな顔が、瞬時に険悪になる。これ以上は答えたくないと、気配まで厳しくなった。

「北に領地替えしたらしいが、詳しい事なんて、平民の俺たちが知るもんか。てめぇが可愛いなら、興味本位で詮索するな。これ以上首を突っ込んだら、あぶねぇぞ」

　庶民も疑問視するような、あぶない噂があるらしい。

「なぁ、最後に一つだけ。北って、どこの領地に行ったの？　」

　アンリはウエストバックから、白金貨を出した。

　一枚取り出して、強引に渡す。金貨で百枚分だ。

「好奇心は、これっきりにするから」

　ガッシュが言い渋るように、元公爵家に関わる事が禁忌なら、ここまで聞くのが精一杯かもしれない。

「…長城オ・ロンを越えた先。　元チェストリー侯爵家の領地だった、ライグル領だ」

＊＊＊＊＊

　地平に陽は傾き、朱色や金色に染まる景色が美しい中、馬車は街道をひた走る。

　機嫌良く牽引するスカルの背で、マダムは器用にバランスを取っていた。

　御者席に並んで座るふたりは、手綱を持っているだけだ。

　スカルに指示を出すのはマダムで、格好だけアンリが御者をしている。

　あの後、旅に出るまで預かって欲しいと交渉したが、機嫌を損ねたガッシュに追い出された。ただし「困った時には訪ねて来い」と、明後日の方向に言っていた。

「素直じゃないね」と言うアンリに「やかましい、クソガキ」と、返していたが。。

　夕方の混雑する王都で、馬車を駆るのは難しい。雑貨の買い出しを明日に回し、幽閉塔に帰れる場所を探して街道を進む。

　初めて作った身分証で、初めて門を出て馬車を走らせる。

『廃棄離宮の方へ行ってみましょう。手前の森に入れば、人目も無いでしょうし』

　王都から離れるに従って、穀倉地帯の村が疎らになってゆく。

　道の舗装も雑になり、大きく馬車が跳ね始めた。

　無人らしい家屋を行き過ぎ、点々と散らばる廃屋の幾つかを見送れば、急に緑が増え、王都の近辺では珍しい森の中に入った。

　石畳は剥がれて、振動と騒音が酷い。

『ここで良いでしょう。【ブランティエの名に於いて、森の精霊に命ずる。彼方への道を開きなさい】』

　歩みを止めずに命じた途端、揺らいだ前方に巨大な門が現れ、速やかに開いてゆく。

『さぁ、我が家へ帰りましょう』　

　潜り抜けた巨大な門は、王都の中央門より壮麗だった。

　無事に抜けた先には、見覚えのある薔薇苑が広がっている。

　滑らかな石畳の上を塔に沿って裏手へ回ると、芝生に囲まれた厩舎の前へ出た。

　その後ろには、柵で囲った馬場もある。

『馬具を外して休ませてあげましょう。ここは癒しの空間ですから、ある程度の傷は消えますが、さすがに古傷は難しいでしょうね』

　馬車から降りる頃には、集まってきた精霊たちが世話を始めていた。

　ユーリカは、確かめるようにスカルの傷をなぞる。

　アンリはマダムの指示で馬体を洗い、丁寧に拭ってやった。

『意志の疎通ができるように、魔道具を出しましょう。スカルは、あなた方に懐いているようですから』

　塔から戻ってきた精霊が、ふたりに精霊石の付いたバングルを持ってきた。

　濃い翠の精霊石からは、強い力が感じられる。

『風の精霊石です。思いの波を伝えてくれるものです』

　指幅一本ほどの平たい金属に、蔦模様の精霊陣が走る。

「携帯みたいなものか？　」

　アンリの不思議発言に慣れたのか、誰も反応しなくなっていた。

　手首にはめた途端、暖かくて包むような気配が伝わってくる。

「スカル」

　急に髪を食べ始めた馬に、硬直するアンリ。

　その足元で、子猫マダムが転げまわっていた。どうやら、笑い転げているらしい。

『愛されていますね、アンリ。充分に、相手をしてあげて下さい』