第6話 地下の廃棄離宮に 眠る者
『連結魔法陣？ いいぇ、魔法陣なるものは存在致しません。オドとなる核を持っていた民は魔法を使いましたが、精霊陣は操れませんでした。これは、王都を守る防御精霊陣です。かの宮廷魔術師が古の存在を縛り、数多の精霊を使役するために造った精霊陣です。精霊にとっては、迷惑この上無い代物です。王国に従属し、古の存在を裏切って、構築した王都の防御結界ですが、わたくしたちにとっては、街への扉を開ける大切な転移の鍵でもあります』
「転移の鍵？ 」
アンリの呟きに答えて、マダムは淡々と説明する。
『精霊陣の結界内に入れるのは、特別な核を体内に持つあなた方だけなのです。御足労をおかけ致しますが、あの中心にある結晶を手に入れて頂きたいのです。あれこそ出入り口への鍵です。あ、なるべく陣の光核は、踏まないようにお願い致します』
初めてのお使いを指図するように、マダムは精霊陣の外から細かな指示を出す。光核とは、陣の呪文を構成する光の粒らしい。
とんでもない事を聞かされた気がして、ユーリカは声を潜めた。
「でも、マダム。あれを取り外したら、王都の防御結界が停止するのではないですか？ 」
身分を剥奪されたとはいえ、ユーリカには貴族としての意識がある。
魔獣や敵国の侵略などを思えば、結界の消滅は許容できない。
『国の基となる公爵家を、王家は王都から排除致しました。国外に追放したり、処刑したわけではありませんが、古の誓約を破る行為です。元々この防御結界を維持する代りに、公爵家の血筋を守ると誓約したのですから。公爵家を王都から追放した時点で、古の誓約は破棄されました。ならばこの結界を、公爵家の下に移動させるのは当然です』
凄く頭が痛いと、ユーリカは難しい顔をする。
アンリは意味が分からないと、あくびを噛み殺していた。
子供の身体に、ここまでの道程は随分とキツい。疲れも溜まっている。
かたやユーリカは、一族の血筋がどうとか、聞いた覚えがない。
『防御精霊陣から核を取り出したとしても、後数十年は勝手に発動しています。まぁ年々と威力は落ちますが、その間に自分たちで対処すれば宜しいのです。血筋を蔑ろにしたあれらなど、気にする必要はございません』
あれらとは、王家の事だろうか。
きっぱり言い切るマダムに、思うところはあるふたりだが、王都から追放された家族の安否が気にかかる。
「色々と複雑ですが、分かりました。 アンリも協力してくれますか？ 」
輝き脈動している精霊陣は人の鼓動に似ていて、その上を歩くには絞り出すような勇気がいった。
「OK。 いいよ、あんたが俺の主人だ」
何のてらいもなく言い切るアンリに、ユーリカは言いようのない罪悪感に襲われる。
「…できれば、友達で。わたくしにとっては、兄妹に等しいかと思っています」
主従関係よりも、近しい間柄でいたい。
ユーリカに残っている記憶の残滓からは、アンリの穏やかさが読み取れた。
「あー、俺が兄貴ね。了解、ユーリ。よろしく」
「はい。アンリ、よろしくお願いします」
何とは無しに手を繋いだふたりは、陣の模様を跨いで中央に進む。
模様は複雑だが、器用にバランスを取って越えてゆく。
近づくにつれ、中心の赤い結晶が異様に大きいと気がついた。
足元に神経を配って辿り着いた核は、ひと抱えもありそうな赤い楕円型だった。
「無理だと思うけど、ちょっと持ち上げてみようか？ 」
到底子供の力では動きそうにない大きさだが、何か行動しなければ、マダムは納得しないだろう。
「ユーリ。せぇので、持ち上げてみよう。 せぇの！」
ふたりが同時に手を着いた瞬間、結晶を取り巻く精霊陣が空中に飛散した。続いて中心の結晶も解けるように霧散して、三本の輝く竜巻に変化する。
空中で舞い踊るそれが、見る間に収縮し、瞬時に三つの珠に凝縮した。
「ふぇ？ 」
「あぁ？ 」
奇怪な悲鳴を上げ、落ちてくる珠に掌を伸ばしたアンリは、ふたつの鍵と手の平くらいの宝石を受け止めた。
「え、なに！ 」
クローバー型の取っ手が付いた鍵は黄金色で、どこにでもあるような形だ。手の平大の宝珠は、漆黒に赤が沈んだ艶やかな石だった。
「ほんっとに、鍵だったのかよっ」
「えぇ、鍵ですね…」
緊張した割に危険な場面もなく、とても円滑に事は運んでいる。
「いいのか？ ほんと、こんなので、いいのか？ 」
納得しがたいアンリを引っ張って、ユーリカは光を失った精霊陣の縁まで帰り着いた。
音を立てて神経を削られた気がすると、ユーリカは内心で呟く。
『上出来です、ふたりとも。この転移の鍵があれば、簡単に距離を縮められます。さぁ、失くさないように、首からかけて下さい』
マダムが空間から出してきた鎖に鍵を通し、ふたりは首にかけた。
楕円の結晶は、マダムが手元の空間へ収納する。
一段落ついたところで互いを確認し、ふたりはマダムに視線を向けた。
「んで？ 街はどっちだ？ 」
どうやって街に行くのか、気持ちは次に向いていた。
『もちろん、ここの幽閉塔に登ります』
「まだ登るのかっ！ 」
ユーリカと同じ気持ちを、アンリが叫んだ。
＊＊＊＊＊
そこは、まるで双子の塔。
違うのは、生物の欠片もない石造りの場所だった事。
何も無い階層は、虫の抜け殻に似て不気味だった。
最上階の居間もがらんどうで、物哀しい事この上ない。
カーテンもない両開きの硝子扉の取っ手には、どちらも鍵穴が空いていた。
硝子を透かした向こうに、廃墟同然の王城が見える。
ここまでのあれこれを思い出して、ふたり同時にため息を落とした。
張り出したバルコニーの床も、朽ちていそうな状態だ。
「ここから出て、また歩くんだよな」
踏破した距離を思い、疲れ果てたふたりの目は、すでに虚ろだった。
『街へ出ましょう。王都の東区に道を繋いでいます。さぁ、アンリ。右の扉の鍵を、開けてください』
言われるがまま、アンリは機械的に鍵を差し込んで回す。
『決して、飛び出さないで下さいね。危険は回避致しませんと』
言われた意味が分からず、しきりに首を傾げながら露台へ踏み出した。
「… は？ 」
瞬きすれば、袋小路の行き止まりを背にして、ふたりは狭い路地に立っていた。
少し前方には、横切る大通りが垣間見え、大勢の人が行き交っている。
「王都 の街なのか？ 」
随分と慎重に、アンリは言葉を紡ぐ。
ついでのようにユーリカを引き寄せて、背に庇った。
ユーリカもアンリの服の裾を掴んで、そっと前を覗き込む。
『王都の東地区。一般市民の商業区です。日用品や安い食料品の店がございます』
足元にいたマダムは、軽々とアンリの肩に跳び乗った。
『わたくしたちが眠っている間に、精霊が調べてくれましたの』
素早くマダムを掴んだアンリは、不機嫌この上ない顔で舌打ちをした。
「いつもいつも説明が足りないんだよ。て言うか、きちんと先に説明しろやっ。一から十まで、きっちりな！ 」
若干握力が強かったようで、じたばたしていたマダムが、くたりとなる。
「たいへんアンリ、マダムが変 」
「あ？ やべぇ」
慌てて手を離すアンリと、落下寸前のマダムを抱き取るユーリカ。
咳き込んだマダムは、逆毛立ってアンリを威嚇した。
本当の子猫みたいだと思いながら、吹き出すのを堪えてアンリは謝った。
ツンと顎を反らす仕草も、猫の姿では愛らしい。
『この転移の鍵は行きたい場所を指定して、鍵を回します。ただし、行ったことのない場所に、転移の道はつながりません。帰りは塔の居間を指定し、どの扉でも良いので鍵を回すだけですが、人目に付くと騒ぎになりますので、ご注意のほどをお願い致します』
多少棘のあるマダムを、ユーリカは宥めるように撫でた。
毛並みの滑らかさが気持ち良いのか、思わず頬摺りをしている。
アンリは、何かが引っかかって首を傾げた。
「出てきた塔の扉って、両方に鍵穴があったよな」
地下幽閉塔のバルコニーの硝子扉には、左右とも鍵穴があった。
『左の鍵穴は、塔と塔を繋ぐ扉ですの。わたくしたちの幽閉塔の硝子扉にも、鍵穴はふたつございましてよ。そんなことより、時間も余りございません。急いで身分証を作りに参りましょう』
行ったことのない場所には、繋がらない。マダムはそう言った。
王都であれば、ここに道が繋がっている。
過去のどの時点かはわからないが、マダムは王都の街へ出ていたのかと疑問が湧いた。
目的の役所は、貴族街への通用門を囲う広場に面している。
通称、中央門広場と呼ばれる露店広場だ。
各業種のギルドは、広場に沿って点在していた。
露店広場では、毎日のように市が立つ。
露天商のみで構成された市は、有事の際に撤去し、衛兵軍が陣を張る場所らしい。
大通りを役所に向かって歩きながら、マダムは大まかな説明を始めた。
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