婚約破棄で、北へ行く

第5話 塔の地下は 遺跡？

『どうやら、一年ほど経過しておりますね』

　子猫ブランティエの思念に、ユーリカは息を呑んだ。

「わたくしの家族は　どうなりました？　」

　貴族令嬢らしからぬ感情的な物言いに気づいて、表情を歪める。

　気持ちを抑えられない様子に、アンリの表情まで歪んでいた。

『北の辺境領に、降格のうえ領地替えになったかと思われます。精霊は声を記録できませんので、詳しい情報は街へ出てからに致しましょう。まずは正規の方法で、身分証を手に入れる事が先決です。後は馬車と馬を買いに、公爵家と縁のある商人を訪ねましょう。その商人が情報を持っているようですので、アンリ、上手に聞き出して下さいませ』

　街へ出ると聞いて、アンリが小さくガッツポーズをする傍らで、ユーリカは呆気にとられていた。

「ここから街へ、出られるのですか？　」

　幽閉塔から出た罪人が、街へ入るなどありえない。

『最初に申し上げました。　ここは幽閉塔であって、幽閉塔ではございませんと』

　疑問符を浮かべるふたりに、マダム・ブランティエも小首を傾げる。

『まぁ、良いでしょう。外出の準備を整えて、一からご案内致します。それに、わたくしのことはマダム　と、お呼びください』

　蜂の巣を突ついたような騒ぎで、飛び回る蜂鳥…　精霊たち。

『お出かけですわ』

『お外ですのね』

『たいへん、帽子と靴とポーチを用意しなくちゃ』

『ハンカチに手鏡も用意しましょ』

『ハンカチ？　手鏡？　』

『お出かけだもの。マダム・ブランティエのチョーカーも、忘れないで』　

　いつの間にか飛び出して行った精霊たちが、ユーリカとアンリの荷物を運んで来た。

　ユーリカには黄色いワンピースと同色のリボンが付いた帽子に、足首までの白い皮靴。

　靴と合わせた肩掛けポーチには、柔らかなハンカチと木の手鏡が入っていた。

　アンリには、先の丸いショートブーツに、鎖で繋いだウエストバックが用意される。

　丈の短いフード付きの生成りのローブはお揃いだ。

　色も素材も、初秋の装いだった。

　厚みのある綿布の室内履きから、しっかりした革靴に履き替える。

　子猫ブランティエの首には、青い宝石のチョーカーが光っていた。

　皮の小袋ふたつを受け取ったアンリは、貨幣価値を聞いて硬直した。

　ひとつには金貨と銀貨が、もうひとつには、白金貨が三枚入っている。

「をぃ、俺に四百万も預けるか？　」

『大きな買い物をしますので、白金貨三枚が入った袋と、旅の雑貨を買う代金を用意致しました。当分の間、お金はアンリが管理してください。基本的にユーリカは、自分で買い物をした事が御座いませんので』

　ウエストバックに小袋を仕舞いながら、「お嬢様だぁ」とアンリが呟いた。

　貴族は、現金で買い物をしない。

　御用達商人が屋敷に訪れ、商品を選ぶ。

　当たり前の事に気分を害する筈もなく、ユーリカは外出に心を躍らせた。

　ユーリカにとっては、馬車のカーテンの隙間から、こっそり眺めた街だ。

　アンリは、初めて訪れる異世界の街。

　街の中はどんな風になっているのかと、わくわくしだした。

　どうやって身分証を手に入れるのだろうと、疑問も多い。

『ユーリ、これからに備えて、平民のやり方を覚えてゆきましょう。では、参りますよ。付いてきてください』

　子猫ブランティエ…　マダムを先頭に、ガラスの螺旋階段を降りて行く。

　小麦の階層を過ぎ、一番長い一階までの階段で、回りすぎて眩暈を覚え、初めて地下へと続く階段に足を掛ける。

　再び延々と降りて辿り着いた地下空間は、巨大な銀河で満たされていた。

　床も天井も、光を撒いたように発光している。

　よく見れば、星を纏った石柱が乱立して、空間に紛れていた。

　底知れぬ天界の星空に、呑み込まれそうな畏怖を感じる。

『そうそう、廃棄離宮の幽閉塔には、地下しか居住空間が残っていません。地下一階の迷宮が、罪人の居場所です。まぁ今は、だれも居ませんが』

「マダム、それってこの階なのか？　」

　嫌な予感に、アンリは顔をしかめる。

『いいえ、この場所とは違います。それは廃棄離宮の、幽閉塔の地下です』

　ここも廃棄離宮の幽閉塔ではないのかと、ふたりは思う。

「じゃあ、ここは何処なんだ？　」

　足を止めたマダムが、天井に目を彷徨わせた。

　何かあるのかと、アンリとユーリカも星空のような天井に目を向ける。

　巨大なひとつの空間は、規則的に配置された銀河のようだった。

「プラネタリウムみたいだよなぁ。　なんとなく、魔法陣っぽい　みたいな？　」

　アンリは、時々聞きなれない言葉を発する。

　ユーリカに残る微かな残滓は、見慣れない星空を連想させた。

『確か、次元？　いえ、空間が違うのです。重なってはいますが、空間が違う。ここを構築した裏切り者の精霊術師が、そう言っていました。この場所ができてから召喚されたわたくしでは、充分に説明致しかねます』

　再び歩き出したマダムに「何で見上げた？　ねぇ、意味ねぇの？　」とアンリが零す。

　小首を傾げるユーリカの手を引き、脱力したアンリはマダムの後を追った。

　しばらく行った先に、白く細い柱で囲まれた地下への階段があった。

『では、この国の基となった古代の遺跡へ、ご案内致します』

　一段づつ飛び降りるマダムに癒されながら、星が煌めく螺旋階段を降りる。

　気がついた時には、石壁が金属壁に変化していた。

　指でなぞると表面の埃が剥がれて、硬質な面に指先が映る。

「この世界の文明って、　近代的？　未来的？　どっちだろ」

　ブツブツ言い始めたアンリを、今度はユーリカが引っ張った。

『時代考証は、後になさって下さい。置いて行きますよ』

　降り切った地下二階は薄暗い小ホールで、うっすらと埃にまみれていたが、何も無い空間は、昔の物とは思えない雰囲気がした。それでも、正面にひとつだけある扉は朽ち果てて、見渡せる範囲の向こう側は、不自然に散乱している。

　危機感のないマダムについて踏み出した先は、どこまで続いているのか分からないほどの空間だった。

　瓦礫が積み上がり、小高くなっているここからの眺めに、ユーリカは見覚えがある。

「王都　？　まさか、地上と同じ街並みなの？　」

　この眺めは、王城のバルコニーから見た夜景だ。

　夜空に瞬く星の形も、覚えている。

　真正面の丘には、黒々とした廃棄離宮の建物がある。

『ここは、失われた王国の遺跡。あれに見える離宮の中に、地上への道があります。街へ繋がる扉の鍵も。　さぁ、参りましょう』

「地上へって…ここは、地下なんだよな」

　夜空のように星がある。地下とは思えない場所に、驚きが湧いた。

　崩れ落ちて重なった瓦礫の上を、慎重に降りて行く。

　マダムは軽々と、アンリは慣れた様子で。ユーリカはアンリの手を借りて、恐る恐る急な坂を下る。

　降り立った先の城門は腐り落ち、城壁も所々が無くなって、深い空堀に崩れた石垣の山ができていた。それでも街へ続く石畳が綺麗に残っていて、胸を撫で下ろす。

『馬車など、洒落たものはありません。しっかりと、歩いて下さいな』

　すでに体力の大半を使い果たしていたふたりは、マダムの決定に仲良く肩を落とした。

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「綺麗な夜空だなぁ」

「…　ほんとうに　きれい」

　月のない満天の星空に、ふたりの棒読みが吸い込まれてゆく。

『おふたりとも、後少しで到着です。現実に　お戻り下さい。　置いて行きますよ』

　容赦ないマダムに、ため息を吐き出すアンリと、ため息を零すユーリカ。

　騙し騙し歩いてきた遺跡内には、生き物の気配はなかった。

　動物も植物も、いっさい無い。

　はるかな昔にあったであろう人の営み。その微かな痕跡以外は、なにも。

　瓦礫の向こうに、剥き出しの階段が見えた。

　石畳の続きのように地下へ続く階段は、闇を充している。

『ここを下りれば、終点です。もう少し、頑張ってください』

　マダムの尻尾が円を描く。光の線が走りながら丸まって、灯の球が空中で静止した。

『こちらです』

　階段を下りるごとに闇が深まり、比例して灯が光度を増す。

　幽閉塔の地下へ降ったくらい先へ進めば、床いっぱいに輝く模様がある場所へ出た。

「…連結魔法陣？　なに、これ。凄く怖いんですけど？　やばい、ほんとヤバいって」

　緊張して立ち止まったマダムの後ろで、腰が引けるほど怯えるアンリ。

　その横でユーリカも、圧倒的な気配の威圧に、固まっていた。