　やがて森を抜け、市街地に到着した。湾曲した坂道を下りながら、海がある方へと向かっていく。道の左右には白い石材が使われた家が立ち並び、門の壁面に伝った蔦が潮風に揺れている。道には石畳が敷き詰められていた。両端に雨水が通る水路が形成されている。

　街の中央にある広場に至り、その辺りで少し休憩をすることにした。噴水を中心に、円周上に様々な店舗が軒を連ねている。僕たちはその内の喫茶店に入り、軽く昼食をとった。

　店自体は古風な雰囲気だったが、内装は近未来的なデザインになっていた。カウンターには大理石が使われており、椅子には滑らかな木材が採用されている。ボックス席のテーブルには立派なテーブルクロスがかけられていて、窓から差し込む光を柔らかに反射していた。

　窓際のボックス席に着いて、僕とリィルは荷物を下ろす。

　僕は、ホットコーヒーとサンドウィッチのセットを注文した。

「疲れた」机に肘をついて、リィルが呟いた。

「それ、いつも言っているね」

「そうだよ」彼女は話す。「いつもいつも、移動するのに時間がかかるんだから……。もう少し、近い場所の依頼を受ければいいのに……」

「僕もそうしたいところだけど、依頼人には僕たちの都合なんて関係ないからね」

「断れば？」

「そんなことをしたら、まともに生活できなくなる」

「じゃあさ、もう、いっそのこと、ほかの仕事を探そうよ」

「たとえば？」サービスで貰った水を飲みながら、僕はリィルに質問する。

「うーん、食べ物の宅配サービスとか」

「いやいや、言っていることがおかしいじゃないか」僕は指摘した。「移動するのが大変だから、ほかの仕事を探すという話をしているのに、自分から移動することを望むなんて、矛盾している」

「あ、そうか。じゃあ……、新しく、お店を開くとか」

「経営者になるってこと？」

「そうそう。そんな感じ」

「何を売るの？」

「何がいいと思う？」

「君が言い出したんだから、まず、君の意見を聞かせてよ」

「君さあ、私がどれほど頭の回転が遅いか、分かっている？」

「大いに」

「じゃあ、そんなにせかさないでよ」

「誰も、すぐに答えろとは言っていないよ」僕は言った。「ゆっくり考えてから、これぞという結論を導き出せばいい」

「よろしい。では、熟考して進ぜよう」

　そう言って、リィルは腕を組み、天井に目を向ける。

　リィルが無理に明るく装っているのは、僕にも分かった。それは僕も同じだ。彼女が明るく話そうとしていたから、僕もそれに応じた。無理にそうした雰囲気を作るのはあまり好ましいとはいえないが、気を遣ってくれたのなら、ありがたい、と僕は素直に思った。彼女は、こういった気遣いに関して、僕以上に優れている。本当は僕よりも自分の方が辛いはずだが、それを押し殺して気を遣ってくれたのだ。

　自分では気づいていないかもしれないが、僕はそれが彼女の美点だと思っていた。

　自分を殺して、他者に尽くすのは、愛の典型的な形だ。

　むしろ、愛とは、そう定義されるべきものだ。

　だから、それに応えるのも、一つの愛の形になると、僕は信じている。

　トレイを持った店員がやって来て、僕の前にカップと皿を置いていく。店員が立ち去ってから、僕は手を合わせて、サンドウィッチを口に運んだ。クレイルの家で食べていた料理とは、また違った趣向の味つけだ。どちらの方が美味しいということはないが、もう彼女が作る料理を食べられないと思うと、少し残念な気がした。

「で、何を売るのか、決まった？」

　二つある内、一つ目のサンドウィッチを食べ終えたタイミングで、僕はリィルに尋ねた。

「うーん……」リィルは唸る。

「何？　そんなに考える必要があるの？　まさか、本気で経営者になろうと考えているわけじゃないよね？」

「うーん」

「僕には、店を経営する気なんてないよ」

「そうかもしれないけど……」

「そんなに時間がかかるなら、もう考えなくてもいい」

「……どうしたら、予言書の半分のページが、読めるようになるんだろう……」

「え？」

　僕はサンドウィッチを口に運ぼうとしていた手を止め、リィルの顔を見た。

「……何？」

「予言書の、空白のページ」リィルは話す。「どんな条件が揃えば、読めるようになるのか、気になる」

　僕は持っていたサンドウィッチを皿に戻し、コーヒーを少量口に含む。

　思考が唐突に飛躍するのは、リィルの特徴の一つでもある。どういうわけか分からないが、彼女の脳にはそういった思考回路が存在しているようだ。たしかに、人間の脳は一貫して同じことを考えているわけではない。実際には様々なことを考えているが、情報を出力する際には、論理的な順番に話を整理して、脈絡を構築してから相手に伝えようとする。リィルの場合、その最後の工程がスキップされがちなのだ。思考の飛躍そのものの頻度が大きいのか、それとも、何の戸惑いもなく出力してしまうのかは分からないが、とにかく、先ほどの話題と異なる話題を唐突に持ち出すことは、彼女によく観察される現象だった。

「それについて、僕も色々と考えた」食事を中断して僕は話した。「一つ思いついたのは、ヘブンズを解析して得られたテキストと、何らかの関係があるかもしれない、ということだね」

　ヘブンズというのは、前回の依頼で訪れた施設に導入されていた、人工知性の名称だ。僕たちは、リィルの機能を用いてその人工知性を解析し、彼を記述する言語をテキスト化して入手した。その施設には、予言書の著者であるルルが関わっている可能性が高い。いや、間違いなく関わっているだろう。その施設は、予言書の内容を頼りにそれまで経営を行ってきたのだ。それらがまったくの偶然で、関係がないと考えることもできるが、何らかの関係があると考える方が自然だろう。

　ヘブンズを解析して得られたテキストについては、まだほとんど目を通せていない。外部に出向く以外にも、自宅で行う様々な作業が重なってしまって、纏まった時間をとることができなかったからだ。これから家に帰っても、充分な時間がとれるかは分からないが、暇があれば検証してみようと僕は考えていた。

「それを読んだら、何か分かるってこと？」

　テーブルの上で指を組み、その上に顎を載せたポーズで、リィルは僕に質問した。

「分かるかもしれないし、分からないかもしれない」僕は答える。「ただ、意味のないことはしないと思う。ルルは、そういう人物だよ。僕たちに気づいてほしいんだ。そこにどんな理由があるのかは、見当もつかないけど……」