Next to Her Last Message

第33話

　午後十一時になり、部屋の照明は自動的に消えた。それに伴って、僕とリィルも布団に入った。ここに来てから、毎日この時間帯に眠っているから、大分健康的といえる。夜更しするのも良いが、早く眠ると、健康を貯金しているみたいで、僕の性分には合っていた。

　意識的に何も考えない時間が続く。

　夢は見なかった。

　何か音が聞こえたような気がして、僕の意識は急速に現実に引き戻される。

　目を開けた。

　辺りは暗闇に包まれていて、何も見えない。

　部屋の暗さに目が慣れるのに、少し時間がかかった。

　周囲を見渡す。

　ドアを一枚隔てた向こう側で、何かが床に落ちるような音がした。

　それが、二、三回と続く。

　枕もとに置いてある懐中電灯を手に取って、僕はベッドを抜け出す。

　ハンガーを通してベッドの縁にかけてあったジャケットを手に取り、それを羽織った。

　リィルは目を覚まさかった。小さな寝息が聞こえる。

　ドアを開けて部屋の外に出る。

　懐中電灯の電源を入れ、正面を照らした。

　何もない。

　ずっと遠くの方に、クレイルたちの寝室のドアが見える。

　音は、もう聞こえなかった。

　二階には、僕たちが借りているものと、クレイルたちが使っているものの、二つしか部屋がない。

　先ほどの音はすぐ傍で響いていた。

　部屋と、廊下で何も起きていないとなれば、考えられる場所は階下しかない。

　足もとを照らして、僕はゆっくりと階段を下りる。

　空間を下方向に移動。

　玄関に到着する。

　左を見て、次に右を見る。

　右手に持った懐中電灯の光が、リビングのドアを薄く照らし出した。

　光の一部が向こう側へと突き抜ける。

　ドアに隙間ができていた。

　たった今ドアが開かれた形跡がある。

　僕はそのまま廊下を進み、リビングの前までやって来る。

　その向こう側に誰かの気配を感じた。

　僕はその場で立ち止まる。

　しかし、何も躊躇する必要はなかった。

　ノブを握り、ドアをこちら側に引く。

　流出する暗闇。

　リビングに足を踏み入れる。

　直進。

　そして右側。

　シンクの辺りに誰か立っている。

　僕はその人物に懐中電灯を向ける。

　細い四肢。

　長い髪。

　片手にコップを持ったココが、こちらをじっと見つめていた。

「どうしたの？」

　緊張していたのか、僕の口からは上擦った声が出た。

　ココは、口に含んでいた液体を、ゆっくりと喉に流し込む。

　瞳は、少し濡れているように見えた。

「……喉が、乾いたから……」息を吐くように、ココは答えた。「お茶を、飲もうと思って……」

　懐中電灯の光を向けたまま、僕はココに近づく。

　コップには、まだ半分ほどお茶が入っていた。ココはそれを少しずつ口に入れ、少しずつ飲み込んでいく。本当は一度に飲みたいのに、それができなくて、やむをえず少量ずつ飲んでいるような、そんな不思議な動作だった。

「貴方は、どうして……」

　お茶を飲み込んで、ココは僕に尋ねる。

「音がしたから、気になって、見に来たんだ」僕は説明した。「階段を下りるとき、足取りが覚束なかったみたいだけど、大丈夫？」

　僕がそう尋ねると、ココは若干睨むような目つきで僕を見た。瞳の表面には、やはり涙が滲んでいる。懇願するような目で見つめられて、僕は少し苦しくなった。

「……私は、平気です」

「そう？　それなら、いいけど……」

　シンクに置いてあったお茶のボトルを傾けて、ココはさらにコップに液体を注ぐ。それから、先ほどと同じように、少しずつ水分を体内に取り込んでいく。

　コップを水切り台から一つ取って、僕もお茶を飲んだ。ココの隣に立って、彼女と同じように、ゆっくりと冷たい液体を喉に流し込む。

「夜に飲むと、不思議な味がするよね」僕は言った。「何気なく飲むと何の味もしないけど、意識して飲むと、少し甘い気がする」

　ココは静かに頷く。

「寝ているときに、喉が乾いて目を覚ますのは、よくあること？」

　僕の質問を受けて、ココは一度首を傾けたが、すぐに頷いた。

「……寝ていなくても、喉は乾く」

　ココのカップを受け取って、僕は自分のカップと一緒にそれを洗った。水切り台にカップを戻し、傍にかけられていたタオルで手を拭く。

　その間、ココはテーブルの椅子に座っていた。

　洗い物を終えた僕は、彼女の傍まで歩いていく。

　そして、彼女の肩に触れた。

　体温の伝達。

　驚いたような挙動で、ココは顔を上げて僕を見る。

「身体、震えているよ」僕は言った。「本当に、平気？」

　ココは答えない。

　そのまま僕の顔をじっと見つめ、彼女は何度も懸命に瞬きを繰り返した。

　長い髪が、寝間着の隙間から見える鎖骨に触れていて、扇情的だ。

　けれど、そんな様子も、僕にはとても脆弱に思えた。

　彼女を見て、自分のものにしたい、という欲望が現れたのは、間違いではない。

　ただし、それは、一般的な形とは異なっている。

　僕は、彼女を守りたいと思った。

　本当に、それだけだった。

　細い肩に触れて、強くそう感じた。

　震える唇を見て、酷くそう思った。

　でも……。

　それは、僕には叶わないと、同時に悟った。

　だから、何もできなかった。

　肩に触れた手を離し、僕は彼女から離れる。

　ココは立ち上がり、ごめんなさい、と僕に言った。

　僕は、なぜ、謝られたのか、分からなかった。

　一緒にリビングを出て、階段を上った。廊下でココと別れて、僕は自分の部屋に戻る。懐中電灯の明かりを消し、布団に潜って、ぼんやりと上方の床板を眺めた。

　ココと二人で話したのは、初めてだった。

　リィルが、クレイルのことをあまり知らないように、僕もココのことを知らなかった。

　だから、今、多少なりとも彼女を知れて、良かったと思った。

　そして、もう、彼女と二人で話す機会は、ないかもしれないとも感じた。