Next to Her Last Message

第23話

　ちょうど良い時間だったから、昼食をとることになった。昨日のように庭に赴くことはせず、今日は朝と同じようにリビングで食べた。

　昼食の場では、ココとヴィはいつにも増して快活だった。いや、平均以上に快活な印象は受けないが、いつもに比べれば元気があった。外で遊んだ様子をクレイルに説明し、何が楽しかったのか、それぞれ感想を述べた。食事をしながら僕は二人の話を聞いていた。

　どうやら、リィルは二人と打ち解けることができたようだ。完全ではないにせよ、少しずつ前進しているのは確かだろう。特に、落ちそうになったのを助けるというのは、信頼関係を築くのにプラスに作用した可能性が高い。そうしたアクシデントは起きないに超したことはないが、実際に危険な状況に遭遇し、それをリィルが解決したとなれば、好感度が上がる要因になったのは間違いない。

　昼食をとり終えると、僕とクレイルは再び応接室に向かった。ココとヴィは室内で勉強をするらしい。もちろん、その場にはリィルが付き添うことになる。

「なかなか、上手くいっているみたいじゃないか」仕事を始める前に、僕はリィルに言った。

「うん、まあね」

　リィルの表情は、まだ迷いはあるのだろうが、比較的明るかった。

「子どもたちと仲よくして頂いているみたいで、本当に助かります」応接室に入ったタイミングで、クレイルが僕に言った。「彼女には、怪我を負わせてしまったみたいで、本当に申し訳ありません」

「ええ、いえ……」僕は椅子に座る。

「でも、子どもたちも心を開いてくれたようで、よかったわ」

「お二人は、よく、外で遊ばれるのですか？」気になったので僕は尋ねた。

「もう少し小さかった頃は、私と一緒に遊びに行きましたけど、最近はあまり……」

「静かで、いい環境ですからね」

「ええ、そうね」クレイルは頷く。「でも、本当は、もう少しほかの場所にも連れて行きたかったと思っています」

　午前中の成果は羊皮紙三枚だったので、午後は二枚を完成させることを目標にした。クレイルにはまだ伝えたいことのストックが沢山あるようで、途中で考え込むようなことはなかった。

　母親がこんな状態だから、ココもヴィも、一緒に外で遊んでくれるリィルが嬉しかったのかもしれない。僕も、子どもの頃は、今よりは家の外に出ることが多かった。夏に虫捕りをしたこともあるし、冬に雪達磨を作ったこともある。けれど、僕は一人で遊ぶことがほとんどで、僕の傍に友人がいることは稀だった。だから、姉妹という関係は多少なりとも憧れる。遊ぶことだけではなく、勉強や食事など、生活そのものを一緒に経験できる者が傍にいるというのは、それだけで心強い。もちろん、一人の方が良い面もある。ただ、僕にはココとヴィのような関係が羨ましく感じられた。

　午後四時を迎えたタイミングで、今日の仕事を終えた。書き終えた羊皮紙を纏めて、昨日の分と合流させる。片づけをしてクレイルと一緒に応接室を出た。

　リビングに入る前から、三人の話し声が聞こえていた。

　テーブルが置かれた一画で、ココとヴィはリィルと向かい合って座っている。

　適宜説明をしながら、リィルは二人に勉強を教えていた。

　二人も説明を熱心に聞いている。

　僕たちの気配を感じて、リィルが顔を上げた。

　ココとヴィもこちらを振り返る。

　三人が良好に仲を深められているようで、僕は安心した。

　夕飯までの間、僕とリィルは自室で休憩することにした。クレイルから貰ったコーヒーを飲みながら、僕は一人で読書をする。リィルはベッドに上がって、そこで寝転がっていた。

「なんか、思ったより、明るい子たちだった」

　僕が本を読んでいると、リィルが唐突にそんなことを言った。

「へえ、そうなの？」僕は応答する。

「うん……。やっぱり、私のことを知らないから、不安だったみたい。一度一緒に遊び出したら、けっこう、積極的に話してくれたよ。あと、勉強するときも、色々質問してくれたし……」

「よかったじゃないか」

「うん……」

　沈黙。

　開いている窓の隙間から、涼しい風が室内に流れ込む。

　布団のシーツが軽く靡いて音を立て、それからまた無音に戻った。

「そっちは、どう？」

　リィルの問いを受けて、僕は考える。

「うん、まあ、順調かな」僕は答えた。「クレイルも、色々と考えてくれたみたいで、なかなかいいペアワークができている」

「まだ、二日か……」

「意外と、長く感じるよね」

「うん……。でも、この二日間、慣れるのに大分体力を使った気がする」

　僕も同感だったので、頷いた。

「一週間したら、家に帰るわけだけど、そのとき、名残惜しいといいなあ……」リィルが言った。

「どうして？」

「いや、なんとなく……。それくらい、二人と仲よくなれれば、いいなってこと」

「二人は、いい子だって、クレイルが言っていたよ」僕は言った。「きっと、君のことももう信頼してくれたんじゃないかな」

「そうだといいけど」

「まだ、自信がないの？」

「うーん、どうだろう……」

　二人と接点が少ない分、ココとヴィの人柄について、僕はあまり詳しく知らない。きっと、想像しているよりも、二人は個性的な人間なのだろう。子どもと付き合うのは大変だが、リィルはその難問に短期間で攻略法を見つけたのかもしれない。僕が知らない一面を、リィルもまだ沢山抱えているようだ。