Next to Her Last Message

第22話

　正午を過ぎた頃、玄関の方から音がした。そして、間髪を入れずに、応接室のドアが開かれた。

　僕とクレイルは同時に顔を上げ、部屋の入り口に顔を向ける。

　リィルが、息を切らして立っていた。

　見ると、服や、顔が、汚れている。

　汚れの原因は、土だけではない。

　乾いた血が付着しているのが分かった。

「ヴィが、怪我をしてしまって……」

　リィルは震えた声で呟いた。

　クレイルは立ち上がり、応接室を出ていく。リィルも彼女と一緒に部屋を出ていった。少し遅れたが、僕も二人のあとについて玄関に向かった。

　玄関のドアを入った辺りに、ココとヴィが立っていた。ヴィの衣服に付着した泥を、ココが叩いて落としている。しかし、二人とも泣いている様子はなく、いたって冷静な表情で状況に対応していた。

　クレイルがヴィに近づき、様子を観察する。怪我は大したものではなく、腕と脚の一部を擦り剥いた程度だった。

　ヴィの世話をするとき、クレイルは終始笑顔だった。

　ヴィも、何ともないような顔で、母親の顔を見つめていた。

「大丈夫？」

　クレイルは、手を伸ばしてヴィの頭を撫でる。

「あのね、木に上っていたら、落ちちゃって……」ヴィは説明した。「それで、でも……、そのお姉さんが、助けてくれた」

　そう言って、ヴィはリィルを指差す。僕とクレイルは彼女に視線を向けたが、リィルはきょとんとした顔で固まっているだけだった。

「落ちそうになったのを、下で受け止めてくれたんだよ」今度はココが言った。「だから、ヴィは怪我しないで済んだ」

「そう……」クレイルは頷く。「貴女たちが無事で、よかったわ」

　ヴィを風呂場に連れていき、クレイルはヴィの怪我の手当てを始めた。その間、僕はリビングでリィルの方の手当てを行った。先ほどは、彼女は怪我をしていないと思ったが、見ると、腕に少し深い傷ができていた。ただ、もう血は出ていない。彼女の体液はそれなりに早く乾く性質を持っているようだ。リィルには、赤、青、そして黄色の体液が流れているが、今回欠損した管は赤色の体液が流れるもので、色々な意味で不幸中の幸いだった。

　消毒液を借りて、ガーゼを使って僕はそれをリィルの肌に押し当てる。

　彼女は少し顔を顰めたが、声は上げなかった。

「大丈夫？」僕は尋ねる。

　リィルは黙って一度頷いた。

　リビングのドアが開いて、ココが室内に入ってくる。その後ろからクレイルとヴィも姿を現した。僕が治療セットをクレイルに手渡すと、今度は彼女がヴィの消毒を始める。

　僕とリィルは彼女たちから少し距離を置いて、話した。

「それにしても、君が転んだのは、どういうこと？」僕は質問した。

「え、いや、えーと……」リィルは答える。「実は、わざと転んだ」

「え？　どうして？」

「危なかったからだよ。そうしないと、衝撃が大きくて、ヴィの怪我が酷くなりそうだっ

たから……」

「なるほど」

　リィルの身体には、万能のスタビライザーが搭載されている。そのため、相当な衝撃が加わらない限り、彼女は転倒しない。落ちてきたものを受け止めたり、ちょっとした石に躓いたりしただけでは、バランスを崩すことがあっても、そのまま踏ん張ってすぐに体勢を立て直す。だから、彼女が転んで怪我をしたというのは、僕には疑問だったのだ。

「木って、どのくらいの高さ？」

　治療されるヴィを遠目に見ながら、僕はリィルに尋ねる。

「そんなに高くないよ。せいぜい、私の背より、少し高いくらい」

「上りたいって、二人が言ったの？」

「うん……。危ないから、やめた方がいいって言ったんだけど、どうしてもって言うから……」

「阻止できなかったのは、君の責任かもね」

「うん……」

「いや、冗談だよ。クレイルがどう思うは分からないけど、うん、僕は、そんなふうには思っていないから、安心して」

「じゃあ、最初からそう言ってよ」

「たしかに」

　傷の手当てが終了し、ヴィは椅子から立ち上がった。特に痛みを感じるわけではないらしい。風呂に入るときに痛むかもしれないが、怪我の程度を見る限りすぐに治るだろう。

　ゆっくりとした足取りで、ヴィが僕たちの方に近づいてくる。

　それから、彼女はリィルに向かって軽く頭を下げた。

「迷惑をかけて、ごめんなさい……」

　呟くように小さな声だったが、今まで聞いた中では、僕には一番感情が籠もっているように聞こえた。

　リィルは、戸惑いながらも、ヴィの謝罪に応える。

「いや、私の方こそ、うん……、怪我させちゃって、ごめんね」

「今度から、気をつけます」

「うん、気をつけて」

　ヴィはクレイルの傍に戻っていく。彼女は笑顔でヴィの頭を撫でた。