第17話
後ろに倒れ込み、僕はベッドに横になる。すぐ目の前に上階のベッドの床が見えた。何もする気になれなくて、そのままぼんやりと目を開け続ける。こういうとき、脳はスタンバイ状態になっている。睡眠も、完全に意識を消失させているわけではない。そうなると、人には常に電気が流れていることになる。死んだときに、始めて完全なシャットダウンを経験することになる。
意識的に思考を停止させようとして、横を向く。目も閉じて、何も考えないようにした。
暫くそうしていたが、十五分くらい経った頃、誰かが傍に近づいてくる気配があった。
その気配は、体重を伴って、僕の上に被さってくる。
目を開けなくても、誰だか分かった。
状況から判断したのではない。
もっと根源的で、当たり前な、生物的な判断で、それが分かった。
リィルだった。
「どうしたの？」
目を閉じたまま、僕は彼女に尋ねる。
「何でも」彼女は端的に答える。
沈黙。
リィルは、あまり重くはない。しかし、圧がかかっている感覚はあった。ベッドの敷布団が下に沈んで、形を変える。ベッドを支える木材が影響を受けて、音を立てた。
彼女の髪が僕に触れる。
いつ触れても、作り物とは思えない、しかし、だからこそ作り物のような気がしてしまう、繊細な造形。
軽く力を込めて、僕はリィルの胴体を抱き締める。
彼女もそれに応じる。
すぐ傍に体温。
すぐ傍に吐息。
人の温もりは、いつでも気持ちを落ち着かせる。
「不思議だよね」僕は言った。「僕にも、君にも、母親なんていなかったのに、感傷的になるなんてさ」
髪が僕の頬を撫で、リィルが頷いたのが分かった。
「これも、彼女が、僕たちに施したプログラムの一つなのかな」
リィルは首を振る。
「違う、と思いたいの？」
リィルは、もう一度首を振った。
「そうかもしれないけど、今は、そんなことは、いい」
僕も頷く。
「うん、そうだね」
考えようによっては、僕とリィルは兄妹みたいなものだといえる。二人とも、ルルの手によって作られたのだから、血が繋がってはいなくても、家族のようなものだ。そして、その場合、僕たちにとっての母親はルルということになる。ルルは、何でもプログラムした通りに動く、都合の良い子どもたちを作り出したとも考えられるし、捉え方は、きっと僕とリィルの間でも異なる。
けれど、そうだとしても、僕たちは、たしかに生きているのだ。
人間の世界には、予定説というものがある。それを信仰する者は、自分には自由などないと考えるだろうし、そうでない者は、自分の自由を求めて行動できる。
そんなふうに、捉え方次第で世界は姿を変える。
個人の捉えたものが、その者にとっての世界になる。
そして、僕の世界には、心を持った自分と、リィルがいる。
だから、それだけで良い。
リィルも、そう考えているかもしれない。
血が繋がっていようが、家族だろうが、どうでも良い。
ただ、二人でいて、幸せなら、それで……。
気がつくと、二人とも一眠りしたあとだった。いつの間にか日は落ちていて、室内は真っ暗になっていた。僕は、自分の上に乗るリィルを起こして、自分も起き上がる。時刻はすでに午後六時を迎えていた。あと二時間で夕食になる。
「あああ、よく寝た……」
馬鹿みたいに盛大な伸びと欠伸をしながら、リィルが呟いた。
「寝心地の良い敷布団で、よかったじゃないか」僕は立ち上がり、部屋の明かりを点ける。
「うんうん、今世紀最高の材質って感じだった」
「へえ」
「商品として売り出したら、世界中で売れそうだよね」
「うん、そうだね」
「じゃあ、売る？」
僕はリィルを見る。
「君さ、今日は、先に風呂に入ってきたら？」
「私が先でいいの？」
「いや、僕はいいけど……」僕は考える。「あ、でも、もしかすると、ココとヴィが入る時間かもしれない」
「私、下に行って、見てくる」
僕が頷くと、リィルは部屋から出ていった。
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