Next to Her Last Message

第15話

　僕が確認したところ、予言書の内、文字が記されているページは、全体の半分程度しかなかった。つまり、残りの半分には何も記されていなかった。真っ白なページが半分も続いているというのは、書物としては奇怪極まりない。無駄なページを付加するようなことは、普通しない。本は、内容に応じてその厚さを変えるものだからだ。そうすると、一見無駄に見えるそれらのページ群が、実は無駄ではないと考えるのが妥当になる。その場合、ざっと考えて、二つの可能性が考えられる。

「一つは、その何も書かれていないページの存在そのものが、何らかのメッセージになっている、という可能性だね」僕は説明した。「何も記さないことが、却って意味になる。クイズに使われる典型的な手法と同じだ」

　リィルは頷く。

「そして、もう一つは、何も書かれていないように見えるけど、実は、何かが書かれている、という可能性」

　リィルは眉を寄せ、少し首を傾ける。

「何も書かれていないのに、何かが書かれているって、どういうこと？」

「うん、つまり……」僕は脚を組む。「印字以外の方法で、本に細工が施されている、ということだよ。その紙には、通常の状態では目に見えない、何らかのメッセージが記されているんだ。感熱紙とか、よくある手法だけど、さすがにそんな簡単なものではないと思う。これは僕の勝手な想像だけど、電子的な何かなんじゃないかな。磁気を使うとか、まあ、そんな低レベルのものではないだろうけど、何らかの、そういう方法」

「それって、もう、試してみた？」

「いや、残念ながら、何も試していない」僕は言った。「ああ、でも、感熱紙ではないことは、確認した。触れば分かるから……」

　僕とリィルが出会った原因には、ルルという存在がある。だから、この種の話題になると、僕もリィルもなんとなくシリアスな雰囲気になってしまう。そこに明確な理由はない。ただ、生きているとは、そういうことなのだ、といった抽象的な感慨を抱く。

　僕が伝えることは、それ以上なかった。リィルも、特に言いたいことはなさそうだった。

　道なき道を戻り、クレイルの邸宅の敷地に入った。太陽は傾き始めている。腕時計の針は午後三時を示していた。毎日合せているわけではないので、正確な時刻かは分からない。

　僕は、リビングに入って、お茶を一杯貰った。リィルは先に自室に戻った。

　リビングでは、ココとヴィが、テーブルで勉強をしていた。キーボードを伴った個人用の端末を使って、何やら作業を行っている。二人は、僕が部屋に入ってきたのを認識すると、一度だけこちらを確認して、すぐに手もとに視線を戻した。どうやら、良い印象は抱かれていないらしい。

「何を勉強しているの？」

　クレイルからお茶の入ったカップを受け取って、僕はココに尋ねた。

　ココは、一度小さく肩を震わせて、顔を上げる。

　目が合った。

「えっと、図形描写です」

　僕は端末の画面を覗き込み、内容を確認する。たしかに、奇妙な図形が仮想紙に沢山記されている。

「君は？」

　今度は、ココの対面に座るヴィに質問した。

　彼女は、ココが質問されたタイミングで、すでに顔を上げていた。

「英語」

　呟くように、一言、ヴィは答えた。

　僕たちのやり取りを見ている間、クレイルはずっと笑顔だった。彼女はいつも笑っている。とても上品な笑顔で、場を和ませる力がある、と僕は感じる。

　ココに礼を言って、僕はリビングをあとにした。

　階段を上がって、部屋に入ると、リィルは僕のベッドに寝転がっていた。

「君のスペースは、上じゃなかったかな」僕は指摘する。

「お茶、どうだった？」リィルは僕の指摘を無視した。

　僕はリィルの傍に腰かけ、前を向いたまま答える。

「うん、お茶だった」

「二人は、いた？」

「ああ、うん……。勉強をしていた」

「勉強？　何の？」興味を引かれたのか、リィルは軽く上半身を起こす。

「図形描写と、英語だったかな」

「へえ……。……二人とも、ちゃんと勉強しているんだね」

「そうそう。誰かさんと違って」

　リィルは起き上がり、軽く伸びをする。

「私、ちょっと見てこようかな」

　僕は顔を上げる。

「本当に？」

「うん」

「いいじゃないか。そういう近づき方も、ありだね」

「でしょう？」

「ついでに、分からないところを教えてあげれば、仲よくなれるかも」

　当たり障りのないことを言ったつもりだったが、リィルは眉を顰めて、僕を睨んだ。

「え、何言っているの？」彼女は言った。「私が、教えてもらうに、決まっているじゃん」