Next to Her Last Message

第8話

　食事が終了し、僕とリィルは交互に風呂に入った。洗面所は、玄関の向かい側にある。リビング同様、風呂も立派なもので、酷く古風な感じだった。蛇口が妙に長かったり、床に敷かれたタイルが不規則な形をしていたりなど、現代とは少し趣向の異なったものが風呂場を彩っている。僕は、あまり長い間湯に浸からない方だが、周囲の光景が珍しくて、いつもより二十分ほど長く入浴してしまった。

　二階の自室に戻ると、先に風呂に入っていたリィルが、窓の傍に立っていた。

「UFOでも見える？」

　後ろ手にドアを閉めて、僕は彼女に尋ねた。

「風が、気持ちいい」こちらを振り返らずに、リィルは答える。

「僕たちが住んでいる所とは、全然違うよね。あまり、離れているわけではないけど……」

「でも、あの森の向こうに、いつも通りの都市が広がっていると思うと、なんだか、不思議」

「え？　不思議って、何が？」僕はベッドに腰かける。

「うーん、なんていうのかなあ……。なんか、目に見えないだけで、空間は連続しているんだなって思う」リィルは説明した。「今は、森に囲まれているから、世界中にこの森が広がっているように見えるけど、でも、実際には、そうじゃない。世界はずっと広くて、色々な場所が、色々な条件のもとで存在していると思うと、やっぱり、混沌とした星の上で暮らしているんだなあ、と思う感じ」

「うん、まあ、言いたいことは、分かる」

「世界中、この草原と、森だけだったら、いいのにね」

「退屈だよ、それじゃあ」

「え、そう？」リィルはこちらを振り返る。

「うん」

「……まあ、そうかも」

「僕は、山や森も好きだけど、海も好きだ」僕は言った。「ここに来るまで、船に乗ってきたけど、それも、楽しかっただろう？」

「じゃあ、この森と、その向こう側にある海だけだったら、どう？」

「それは……」僕は考える。

「やっぱり、それでも、退屈？」

「……ちょっと、考え直そうかな……」

　リィルは笑った。

　明日使う荷物の確認をした。一応、翻訳のためのデバイスは持ってきたが、今回は使わなさそうだった。こちらでバックアップをとる必要もないし、何より手書きなのだから、そもそもの問題として、コンピューターの出番はない。コンピューターは、遠く離れた人と人を繋ぐものだが、今回の僕たちの仕事は、酷く個人的な内容に踏み入ったものだ。オンラインの環境も、匿名のIDも、何も必要ない。

　リィルは、僕の傍までやって来ると、そのまま梯子を上って、上段のベッドに上がった。

「どう？　起きたとき、天井に頭をぶつけそうじゃない？」僕は尋ねる。

「うーん……」上でもそもそと気配がしたあと、リィルは、顔だけ下に出して、答えた。「それよりも、寝ている間に、落ちそう」

「……それは、さすがにないんじゃないかな……」

「どうしよう……。落ちたら、相当大変だと思うんだけど……」

「それは、そうだよね」

「あ、君さ、もう少し、下のベッドを横にずらしてくれないかな」リィルは言った。「そうすれば、落ちたときに、君のベッドに着地できるから」

「いや、二つで一つだから、個別には動かせない」

「そんな……」

「君には、スタビライザーが搭載されているんだから、大丈夫だろう？」

「いや、あれは、立っている間だけで……」

「落ちないから、大丈夫だよ」僕は話した。「今の内に滑っておけば、本番では落ちない」

　その後も、リィルとくだらないやり取りをしていたが、午後十時になった頃、ドアがノックされて、僕は立ち上がった。

　ドアの先には、ココが立っていた。

「あの……」寝間着姿のココは、心配そうな表情で話した。「お母さんが、明日は、七時に朝ご飯だから、それまでに起きてくるように、と言っていました」

　僕は、できる限りの笑顔で答える。

「あ、そう？　それは、どうも、ありがとう」

「あと、これ……」

　そう言って、ココは僕に何かを差し出す。見ると、それは懐中電灯だった。

「夜になると、電気が点かなくなるから、トイレに行くときは、これで……」

　僕はそれを受け取る。

　僕がありがとうと伝えると、ココは、おやすみなさいと言って、僕たちの部屋から去っていった。彼女は、階段を下りずに、そのまま廊下の先に進んでいく。どうやら、二階にあるもう一つの部屋が、彼女たちの寝室のようだ。

　ドアを閉めると、リィルが二段ベッドの上から、僕をじっと眺めていた。

「何？」

　自分のベッドに戻りながら、僕は質問した。

「電気が点かなくなるって、どういうことかな？」

「ああ、たしかに……」僕は考える。「たぶん、常時電気が供給されているわけではない、ということじゃないかな。ここの立地条件に関係しているんだと思う」

「遠いからってこと？」

「そうそう。あとは、一家族のために、ここまで電気を届けるというのも、無駄があるのかもしれない」

　ここまで来たとき、電線はまったく見当たらなかった。おそらく、地中に埋められているのだろう。