異世界剣豪伝 ～目指す頂の彼方へ～

其の漆

　ミキが向けた視線の先に焚火はあった。だが老人もそして鍋も消えていた。

　慌てて辺りを確認すると……月明りの元で舞う老人の姿を見つけた。

(妖の類か？)

　だったら今飲んだ物は危ない物だったのかもしれない。

　疲労から注意力が散漫になっていたことに気づいたミキは、急いで腰の後ろに手を回す。

「おやおや……危ない危ない」

　ゾッとして後ろを見ると、両の手で十手を弄ぶ老人が居た。

　だが彼の姿は確かに視界に収めていたはずだ。

「……何者だ？」

「ん？　ただの放浪好きの老人だ」

　言って十手を投げて来る。ミキはそれを掴み自分の後ろ腰に差し込んだ。

　妖や化け物類との戦いは過去に経験が無い。

　自分の知識には無い敵を前に……ミキはグッと唇を噛んだ。

「お爺さん。今のは何ですか？」

「ほっほっほっ……娘っ子の方は正直者なのか、それとも怖い物知らずか」

　楽しそうに老人は笑うと、ゆっくりと歩き出す。

「な～に。こうして……こうじゃ」

「にゃっ！」

　ゆっくりと歩く老人の姿がブレると数を増やす。

　一人……また一人と増えていき、十を数えたところで減り始めた。

「ほっほっほっ」

「凄いです！」

　大興奮のレシアは両手を振り回して大喜びしている。

　だがミキは別のことを考えていた。考えられる可能性……それはまやかしの類を用いる存在。

「……確か外法の術を用いて追放された僧が居たとか」

「ほっほっほっ……お若いの。あっちの出か？」

「はい」

　素直に認め告げると、老人は楽しそうに笑いまた焚火の前へと来た。

「ならば問おうか。若いの。……儂を誰と思う？」

　無造作に火の中に手を伸ばし老人は鍋を取り出す。

　炎に隠れるような大きさで無い鍋であったから、たぶんまたまやかしを見せられているとミキは考えた。

「……時の権力者の前に現れて不思議な術を見せた怪僧。確か太閤殿から危険視されて刺客を送られたとも聞きましたが、貴方は駿府様の前でも術を披露したとも言われていますね？」

「ほっほっほっ」

「果心居士（かしんこじ）殿ですか？」

「さあな……。古い名は捨てた。そう捨てた」

　取り出した鍋から湯を掬い、老人は三人分の茶を作る。

　受け取った茶の存在に苦笑しながらミキはゆっくりと口を付ける。

　懐かし過ぎて涙が出そうな味だった。

「しぶぶ、です」

「これはそう言う物だ」

「ん～。ミキの住んでた場所は変な物が多いです」

　愚痴を言いながらも湯を飲めることを純粋に喜んで、レシアはあっと言う間に空にした。

「お替りです」

「遠慮を覚えろ」

「ほっほっほっ」

　だが老人はすかさず替えを寄こす。

　先ほどより小さくなった湯のみを受け取り、あちちと呟きながらレシアは茶を飲む。

「うん。少し熱いですけど……さっきのよりも甘い？」

「ほっほっほっ」

　三杯目の茶は小さくて熱い。

　古い故事を目の前で見てミキはまた苦笑した。

　自分が先ほど『太閤』の名を口にしたから見せたのだろうかと考えてしまう。

「三成（みつなり）公の故事ですかな？」

「ほっほっほっ。行幸行幸」

　熱い茶をフーフー吹いて冷ましながら、レシアははふ～と息を吐いて茶の味を楽しんでいた。

　それはまるで石田三成が豊臣秀吉に対してやった故事そのものだ。

「御老人」

「何じゃね？」

「……何とお呼びすれば？」

「ほっほっほっ……儂はただの影じゃよ。だから好きに呼ぶと良い」

　言って老人は鍋の中身を変えた。

　懐かし過ぎるその匂いは間違いも無く味噌だ。

　例え幻術の類でも構わない……ミキはその匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

「懐かしいか？」

「……はい」

「儂もこれが好きじゃった」

「自分もです。それに飯と目刺しでもあれば充分です」

「ほっほっほっ」

　どうやら飯と目刺しは出ないらしい。

　老人が掬って寄こすみそ汁は、具が大根だけの物だった。

「何とも言えない味です。しょっぱいのに美味しいです」

「ほっほっほっ。娘っ子はたくさん飲むと良い」

　ドンブリでみそ汁が供給されているのは、やはり人を見る目があるとしか言いようがない。

　ミキも懐かしい味に舌鼓を打ちながらみそ汁を馳走になる。

　腹も膨れ、喉の渇きや疲労なども忘れた頃……目を閉じ続けている老人が不意にレシアを見た。

「懐かしい感じがすると思えば……お主はあの女の血筋か？」

「ふぇ？」

「儂をこの地に引っ張って来た巫女の血を引いてるらしい」

　首を傾げる当事者よりも隣の保護者が理解する。

　ミキは何となく分かった気がした。

「御老人はお国殿と？」

「儂の術はこれからの世に良く無いと言ってな……強引な女じゃった」

「そうでございましたか」

　巫女である彼女は怪僧の存在を許せなかったらしい。

「でもこちらに来てまた新しい物が見れた。それはそれで悪くない」

「そうですか」

「若いの……何ぞ未練でもあるのか？」

「……」

　胸の一番痛い部分を突かれミキは言葉を詰まらせた。未練なら……ある。

　フッと老人は笑うと、その顔を満点の星々が浮かぶ空へと向ける。

「人の悩みなどちっぽけな物だ。だがそのちっぽけな物が集まれば大変なことをやらかしてしまう」

「大変なこと？」

　満腹となり眠そうに舟を漕ぐレシアを捕まえミキは問う。

　老人は閉じた目をミキへと向けた。

「若いの。この場所は何だと思う？」

(C) 甲斐八雲