其の弐拾陸
逃げ出す準備は整った。
明日の夜明け前に行動を開始すると、この場の主であるミツはそう宣言した。
彼の言葉に逆らう者は居ない。
普段姿を見せない彼の女たちですら全員従っている。
ふと気になったミキは、荷車に荷を縛り付けているゴンに問うた。
『あの女たちはどうしたのか?』と。呆れた様子で彼は答えた。
『全員拾ったんですわ。口減らしだったり、賊に連れ去られ者だったり……そうして行き場を失った女を大将は助けては拾い集めてるんです。金を貰い街に行った者も居ますが、女手一つで生きるには怖いですんで、あの人の元に残る者も居るってことでするわ』
そう言われれば納得する。
姿を見た女たちは、無理やり従わされている気配はない。
各々が助け合って荷を纏めている様子からして、ミツと言う存在の元で生きる場所を得たのだろう……と、何となくだが理解出来た。
『俺っちも助けてるんですがね。ぜ~んぶ大将が攫ってくんですわ~』と愚痴を言う相手に適当な返事を投げ返し、ミキは自分たちの荷物へと向かう。
と、彼の足がそれを見て止まった。
「……最近姿を見ないと思ったが」
荷物の傍に丸々と太った球体が鎮座していた。
どっちが荷物か分からないほど丸々としている。
その球体を呆れた様子でマガミが叩き、レシアがお腹らしき部分を揺すっていた。
「マガミ」
「なに?」
「薪と火を持って来てくれ」
ミキの言葉にビクッと球体が震える。
何かを察した人狼は意地悪そうに薄く笑った。
「ええ良いわ。それと味付けは?」
「塩で良いだろう。鳥の丸焼きならな」
「コッコケ~ッ!」
ひと鳴きして球体が縮んでいく。
見る見る縮んでいつもの大きさになると、レシアの頭の上に飛び乗った。
鳥の様子を見ていたレシアが腰に手を当てて彼を見る。
「もうミキ」
「どうした?」
どこか少し怒った様子だ。
「ちょっと食べ過ぎて膨らんでいただけじゃないですか。それを丸焼きだなんて」
「大きい分だけ食べ応えがあるぞ?」
「……」
彼の言葉に一瞬ときめいたレシア。
コケ~と弱々しく鳴いて球体が彼女の頭上を転がる。
「荷物を持つから許して下さいって」
「最初から素直にそう言えば良い」
荷物を全て飲み込み吐き出せる。
彼が時折"ナナイロ"と呼んでいる球体が突然使って見せた能力だ。
何故かマガミは額を押さえて呆れているが、ミキはとりあえず無視することにした。
「出発は明日の夜明け前……マガミ。そのまま中央草原を避けて南へ向かえるか?」
「ええ出来るわ」
その為に彼女はここに来たはずだ。
「ただし分かっているわよね?」
「さあな。知らんよ」
「ならそれで良いわ」
特に言葉を用いずマガミはクルッと背を向けると姿を消した。
残されたミキとレシアは、荷物の傍に腰を下ろすと時が過ぎるのをゆっくりと待った。
夕暮れ時……ずっと姿を見せなかったミツが現れた。
眠そうに頭を掻いて軽く首を鳴らす。
全身が脱力しきった理想的な体勢で、彼は歩を進めて中庭の中心に立つ。
正座して待っていたミキは、腰に刀を差して立ち上がった。
歩を進めて向かうのは化け物たる人物の前だ。
「真剣勝負。で、良いな?」
「はい」
自分の前に立つ青年にミツは笑うと、グルッと視線を巡らせた。
この場に居る全員がこちらを見ている。
体の芯に熱を帯び……ミツはブルッと身を震わせた。
「悪く無いな。ああ悪く無い」
歌うように声を発して無骨だが作りの確りした直刀の剣を抜く。
ミキは右手で脇差を抜いた。
「脇差か?」
「ええ」
「それだったら小刀を持つべきだったな」
「確かに」
片手で正眼に構え、ミキは呼吸を整えた。
「ゴン。合図を任せる」
「はいな」
転がっている小樽を掴んだゴンは、それを宙へと放った。
放物線を描いて相対する二人の真ん中に落ちた樽は、コーンと音を立てる。
動いたのはミキだった。踏み込みながら片手突きを放つ。
だがミツはそれを見てから反応する。体を動かし僅かな動作で放たれて来た突きを回避する。
その流れるようなミツの動きからは、普段の粗暴な感じは全く見られない。
(綺麗なものだ)
攻撃を交わされた身でありながらミキは素直にそう思う。
と、相手の胴を薙ぐ一撃が放たれた。
咄嗟に左手で十手を掴みミキはそれを腹の前に構える。
ギギギと鉄が擦れる音を発し、重い一撃に壊れたままの左肩が悲鳴を上げた。
「受けたか!」
吠えたミツが一歩踏み込んで来る。
恐ろしいほどの剛腕から振られる剣が胴へと向かい迫る。
筋力では圧倒的に負けている。だからミキは迷うことなく後ろへ飛ぶ。
半ば相手の剛剣に吹き飛ばされた形となったが、ミキは再度構えた。
右手に刀を、左手に十手を。
「小僧。それがお前の答えか?」
「らしい」
咄嗟に導いた答えではあるが、自然としっくりと来る。
それは攻めと護りの形だった。
息を吐いてミキは改めて構えた。
「武蔵では無く俺でも無い。自分で自分の
「そんな大層なものじゃないさ。ただ死にたくないから必死に足掻くだけだ」
「今のお前なら多少は長生き出来るだろう」
フッと笑ってミツは正眼に構えた。
「名乗れよ小僧」
左足を半歩前に出しミキは左手で持つ十手を前に出す。
「
それを受けミツもまた恐ろしいほどの気配を発する。
野生の獣よりも始末に負えない本物の化け物が。
「
「「いざ!」」
(C) 甲斐八雲
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