異世界剣豪伝 ～目指す頂の彼方へ～

北部編 参章『予定外の結末』

其の壱

　治安は良いと聞いていたが、化け物の襲来はあるらしい。

　ミキとレシアは途中で知り合った小規模の隊商に便乗させて貰い、北へ北へと向かう。

　工業で栄えている工のエルンシーズの王都でも立ち寄り、色々と見聞き出来れば良いと思いながら途中の街で隊商と別れた。

　気まぐれな彼女が棒を倒して行き先を決めれば、その棒は北を指した。

　だから二人は迷うことなく、更に北を目指したのだ。

　ソワソワしている彼女の様子に気づき、ミキは背負っている袋の位置を振って正す。

「どうした？　手洗いか？」

「ってミキは私を何だと思っているんですか！」

「食って寝て踊るだけの」

「むきぃぃぃぃぃいいいい！」

　拳を振り回し襲って来る相手の手を掴んで、クルッとその場で一回り。

「イノシシみたいに突進して来るな」

「むきぃ～っ！　私だって女なんですから、お手洗いに行きたい時はこう黙って……」

「勝手に消えるな。探すのが面倒だ」

「探さないで下さい！」

　プンプンと怒っているがその表情は何処か柔らかい。

　やはり何かお面白そうなものを見つけて興奮しているのだろう。

　本当に無駄なまでに高性能な彼女にミキは手を焼き続けている。

「それで何を見つけたんだ？」

「えっとですね……あっちに大きな水があります。良いですよね？　水浴びしても」

「そこそこ寒いが平気か？」

「……身を清める為なら寒さだって」

　ポロッと涙を溢して宣言する彼女の頭を優しく撫でる。

　冷たいと知っていても止められないのが、彼女のシャーマンたる宿命なのだろう。

「出来たら焚火を起こすまで飛び込むなよ？」

「飛び込みません！　ミキは私を何だと思っているんですか？」

「勢い任せの衝動娘」

「あ～っ！　難しい言葉を使って誤魔化しましたね！　でも分かります。絶対に今のは……」

　どっちかな？　と覗き込んで来る彼女に、彼は軽く笑ってやる。

「褒め言葉ですね。もうミキったら～」

　首に飛びついて頬にキスをして来る。

　相手が笑っているのだから、気づかれなければ悪口だって褒め言葉だ。

「今夜の野営地も探さなきゃならないから早く行くぞ」

「は～い」

　嬉しそうに左腕に抱き付き、彼女が見せる極上の笑みに……ミキは軽く息を吐いた。

　途中から漂って来る匂いにミキは違和感を覚えていた。

　久しく嗅ぐそれが何だかを思い出している間に、答えの方が目の前に広がったのだ。

　ザザーンと寄せては返す白波。

　それを見て鼻を動かせば、漂っているのが磯の香りだと分かる。

　つまり……そう言うことだ。

「ミキミキミキっ！　物凄く大きな湖です！」

「……」

　両手を胸の前で握り締めて、訳も分からず振り続ける彼女の様子に……一瞬それで押し通そうかとも考えたが、辿り着いてしまった物は仕方がない。

「レシア」

「何ですか？」

「……これが"海"だ」

「そうですか」

　話を聞いていないのか、我慢出来ずに走り出した彼女は……しばらく走ってからそれ以上の速度で戻って来た。

「ミキ！　今なんて言いましたか？」

「海だな。これが海だ」

「……」

　頬に指をあててレシアは首を傾げて見せる。

　余りにも可愛らしい動作に、思わず彼は相手を抱きしめてしまいそうになった。

「って、これが海なんですか！」

「ああ。ずっと北を目指せばいずれ海に出るよな。すっかりそのことを忘れていた」

　失念と言うか、完全なド忘れだ。

　地図も持たずに旅をしていることもあったが、ミキの中でいつしか『海は西』が沁み付いていた。

「じゃあじゃあ……目的達成ですか？」

「そうとも言えるな」

「嫌です嫌です。もっと色々と見たいです」

　地面を蹴って嫌がる彼女は子供の様だ。

　気持ちは分かるが……別にこれで旅が終わった訳では無い。

「まあ目の前に海があるんだ。とりあえずそれを見てから考えるとするか」

「……はい」

　渋々と言った様子で彼女は頷いた。

「うわ～！　……にゃ～ん」

「靴は脱げよ」

「は～い」

　走りながら器用に靴紐を解いて、彼女はサンダルの様な形状をした靴を置いて行く。

　ミキは背負った荷物を砂の上に置くと、彼女の足跡を辿るように歩を進めた。

　靴跡から靴、そして裸足の跡へ……その変化を楽しみ彼女の靴だけを回収する。

　視線を海へと向けると、早速素足のまま突撃した彼女が波と戯れていた。

「ミキミキっ！　凄いです。こうザ～っと来て、ああ。足元の砂が無くなります」

「そうか」

「にゃ～ん。気持ち良いです。楽しいです。すっごいです」

　自分の言葉を体現するかのように彼女は足を振り上げ波を蹴る。

　と、ブヨブヨ～とした物が一緒に宙を舞った。

　ふとそれが気になったミキは、砂浜に転がったモノを見る。

　透明で水の塊の様なそれを……彼は何であるのか知っていた。

「レシア」

「はい？」

「……足がちょっと痛いとか感じて無いか？」

「はい。ちょっと痛いです。でも知ってます。海の水はとってもしょっぱいって。たくさんの塩が混ざっているって。だからその塩でヒリヒリと言うか、チクチクと言うか、ジンジンと言うか……」

　手遅れだった。これ完全に失念していた。

「ちょっとミキ？　いたたた。痛いです」

　波で遊ぶ彼女の腕を掴んで砂浜まで引きずる。

　不満の声など後回しだ。急ぎしゃがんで彼女の足を確認した。

「あの～何か？　ってあれ？」

「刺されてるな」

「何なんですか！」

　無数のクラゲに刺されたレシアの足は、至る所が膨らんでいた。

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