赤い蜘蛛と将軍の夢～辺境に生まれた少年が「混魂の将軍」と呼ばれるまで～

４.３.７ 降伏の真意

　ジャック中佐が降伏を受け入れ、ベルメル城南方の戦いは終結した。しかし、戦場は混乱を極め、各陣営の伝達が遅れたため、各所にて戦闘が続いていた。

――アルビオン騎士団左翼

「だめだ、こいつら化物だ……敵うはずがない」

「あ、おい、こら。敵前逃亡は重刑だぞ。持ち場を離れるなっ」

　密集陣形が崩れると乱戦となり、重装歩兵はシルバ率いる鬼人たちに悉く倒されていく――惨劇を目前にして後方の敵兵は戦意を失い、上官の指示を無視して、逃げ始めた。

「敵に背中を見せたらいけねえな」

　シルバはそう言うと、「フンッ」と息を吐き、巨大な両刃の戦斧（バトルアックス）を回転させながら軽々と投げつけた――戦斧は悲鳴のような風切り音を立てながら弧を描き、必死に逃げる兵士たちの首を跳ね、シルバの元へと戻る。

　戦斧を大きく振ると地面に血潮が一文字に浮かびあがる。

「ふうぅ、まだまだ足りねえぜ」

シルバは舌なめずりをしながら呟いた。

その時、背後から小さな声がシルバの耳元に届いた。

「おい、終わりだ」

「あぁ？　うるせいやい。これからなんだよ」

シルバが声を荒げて後ろを向く――突然、顔に水が浴びせられた。

「ゴボッ、グフォ、な、何のつもりだ」

「頭を冷やせ、戦いは終了した。引き上げるぞ」

　シルバが腕で水を防ぎながら目を遣る。その先にはラクシャ。携えた水竜刀から勢いよく水が溢れ出し、シルバを直撃していた。

「グッ、グボォ、わ、分かったから止めろって」

「兵をまとめろ。団長が呼んでる」

　水が止まる――全身ずぶ濡れのシルバが兜を脱ぎ、地面に叩きつけた。頭を振ると髪から水飛沫が飛ぶ。異変に気付いたヴェルナが近づくのを横目に、シルバはラクシャを睨みつけた。

「てめえは右翼のはずだ。どうしてここ（左翼）にいるんだ？」

「近道をした」

「近道だと？……て、てめえの後ろ……なんだあれは……」

　ラクシャの背後には、敵兵の屍が連なり、道のように続いていた――。

――アルビオン騎士団右翼

　 右翼はレーヴェ率いるエルフが乱戦を繰り広げていた。レーヴェたちは黒水牛（ウォルターバイソン）に跨り、重装歩兵へと突進すると、両刃の湾刀（ショテル）を兜と鎧の隙間に食い込ませ、首を刈り切る。戦意を喪失し、逃げ惑う敵兵を追い立て次々と倒していく。

《随分と手慣れているわね》

突然の念話。ラクシャ隊副官のイザベラからだ。

《故郷の森にはよおお、子供程度の大きさの鎧虫（ヨロイムシ）がいる。そいつの首を飛ばすのと同じ要領だぜえ。蒸し焼きが旨いんだがな。今度、食わしてやろうか？》

　レーヴェは二刀の湾刀を鞘にしまい、小高い丘の上へと移動した。

「私を見つけるとは良い眼をしているわね。お楽しみところ悪いけれど、敵は降伏したわ。戦いはおしまいよ」

軍馬に騎乗したイザベルが現れ、レーヴェに戦闘終結を告げた。

　「それだけよ」と、イザベルは直ぐに背を向けて丘を降りようとした――その背中にレーヴェは声を掛ける。

「なんだ、随分と冷たいなぁ。お前の父親の事件は知っているぞお。忌み嫌われている者同士、仲良くやろうぜえ――俺たちは自由の身だ」

　イザベルは振り向くとレーヴェを見つめ、無表情のまま紅い唇を微かに震わせた。しかし、言葉を発することなく、前へ向き直り、丘を降り始めた。

「あの鉄仮面が戦場で口紅を差すとは悪くない。ああ、悪くないぜえええ」

レーヴェは戦場を見渡しながら呟いた。

――アルビオン騎士団駐屯地

　遺体の整理、捕虜の拘束、怪我人の治療が慌ただしく行われる中、カロルはザエラを探していた。

「兄さんのことだから、怪我人の治療をしているに違いない」

カロルは怪我人を収容した天幕を訪れた。エルフ魔術師部隊による戦略魔法“神癒聖域（ヒーリング・サンクチュアリ）”により、緑色の結界に包まれている。

　魔術師部隊を指揮するロマーニにカロルは声を掛けた。

「ロマーニ中佐、団長の居場所をご存じありませんか？」

「ザエラ様は重症の怪我人を治療した後、出ていかれました。戦場を見て来ると」

「どちらの方角にいかれたか分かりますか？」

「あちらでございます。微かにザエラ様の輝きが見えますわ」

「遺体安置所の付近ですね。ありがとうございます」

　カロルは礼を言うとロマーニの指さす方向へと走り出した――。

　――戦場の片隅にザエラが佇む。丁寧に並べれた死体が目前に広がる。

　ザエラは跪き、両手を地につけた。‟魂の鎮魂歌（レクイエム）”を念唱すると地面に魔方陣が広がり、死体から青白い魂が浮かび上がる。ザエラは青白い魂が一斉に空へと消えていく様を眺めていた。

《鼠が入り込んでいる。気を付けられよ》

ガリウス（黒猫）からの念話が入る。

　戦場の周辺を監視中、密偵を発見したそうだ。所属不明、遠巻きから戦場を観察していたが、先ほど駐屯地に紛れ込んだとのことだ。敵国の援軍を警戒して、監視を命じていたが、予期せぬ来訪者だ。

　ガリウスに監視を続けるよう念話で伝えているとカロルが現れた。

「ザエラ兄さん、ジャック中佐との面会の準備ができました」

「ああ、直ぐに行くよ」

とザエラは答えると死体を一瞥してカロルの元へと向かう。

――ミハエラ天幕

　ミハエラはジャック中佐との面会を承諾した。中央奥にミハエラ、両脇にザエラとカロルが控える中、ジャック中佐が現れた――。

　ジャック中佐は、衛兵に引き立てられて中央まで進み、両膝を突いた。

「ミハエラ様、ジャック・フォン・ロレーヌでございます。お久しぶりでございます。この度はハフトブルク辺境伯家の当主就任おめでとうございます」

ジャック中佐は面を伏せたままミハエラへ挨拶をする。

「久しいな、ジャック中佐。面を上げて近くに来るがよい」

ミハエラは顔をほころばせて声を掛けた。

　ジャック中佐は面を上げ、両手首を後ろに縛られたまま、両膝を滑らし、ミハエラへと距離を詰める――。

「そこまでだ」

ザエラは低い声で制した。

ジャック中佐はピタリと動きを止め、ギロリとザエラを睨みつけた。

「まあ、よいではないか。アリエルに騙されていただけだ。悪意はない」

ミハエラが二人を取りなすかのように声を掛ける。

　ジャック中佐は再び動きだし、ミハエラへと近づく。

「実は当家のセリシアより遺言がございます」

「うん？　セリシア少将からだと……一体何事か？」

　驚いたミハエラは思わず、ジャック中佐へと顔を近づけた――次の瞬間、ジャック中佐はミハエラに唾を吐きかけた。

「貴様のせいで、我がロレーヌ家は辱めを受けた。死をもって償えっ」

とジャック中佐は叫ぶと、幻影剣を生成し、縄を切り落とす。そして腕に掴むとミハエラ目掛けて振り下ろした――。