なんでオラ、こんなとこにいるだ？

第87話 本人を前にバカと言っておるしの

　訓練場から王宮への帰路を走る、ストロング家の所有する馬車。

　コフィーリア、ヤズミ、メガロの三人が乗る車内は重たい空気が漂っていた。

　馬車に乗るなりコフィーリアが黙り込んでしまったからだ。バカで定評のあるメガロですら話しかけれないぐらい真剣な顔で。

「…姫様をお守りしなければならない側近従者でありながら、あのような無様な負け方を…本当に申し訳ありません」

　沈黙を破ったのは震えが止まらないヤズミ。

　コフィーリアからは怒りの気配は感じられない。

　しかし、ヨコヅナにも言っていたように、コフィーリアは仕事において、怒り任せに処罰することは基本有り得ない。

　だから、処罰する時は今のように、感情が読みとれない表情になる。

「……負けたことを責めるつもりはないわ、ヨコヅナはさらに腕を上げていたしね」

　そこで少しだけ笑みを作るコフィーリア。それを見て一瞬気を抜きそうになるヤズミ、だが…

「…でも、何故負けたのか理解してるかしら？」

（これは不味い!！……)

　コフィーリアの目が冷たくなる、これは最後通告のようなものだ。

（間違った返答をした場合、本当にクビが飛ぶ可能性すらある。……ヨコヅナが想像以上に強かったから…いやそれは今、姫様が言った、……こういう場合求められているのは失敗から何を学べたか……)

　ヤズミは冷や汗を流しながら、高速で思考を巡らせる。

「…事前の情報をもっと加味するべきでした、ラビスが素手では勝てないと言っていた時点で、ケンシン流は容易に通じないと考えるべきでした」

「そうね、ラビスなりの助言だったのでしょうね」

「あの体格では私のスピードについてこれないと考えたのも浅はかでした、ヨコヅナ様はあのハイネ様とも、手合わせしているのを失念しておりました」

「ハイネ相手にあのルールで未だ負けてないらしいしね」

　コフィーリアの言葉を聞いて空気を読んで黙っていたメガロが

「え！？…負けてない…あの『閃光のハイネ』相手に！？」

　驚きのあまりつい口を出してしまった。

　ハイネの実力を知る者であれば、誰もが同じ反応するだろうから、コフィーリアも咎めない。

「メガロも見たこと無いのね。ヨコとハイネの手合わせは」

「はい。私も毎日稽古に参加出来ているわけではありませんので」

　メガロが稽古に参加し始めたのは、ハイネが王都を離れる間際なので見る機会はなかったのだ。

「ラビスのあの口ぶりからすると、壮絶な手合わせなのでしょうね……ヨコに膝をつかせることが無理難題だと思えるほどの。…それで」

　ズレた話と視線をヤズミへと戻すコフィーリア。

「何故情報を生かせなかったのかしら？」

（つかれた！、痛いところつかれた！！)

　それが分かっていたら情報を生かせている、と言いたいが言えないヤズミ。

「……ラビスの挑発のような言動に、思考が狭くなっていたからかと…」

「それも一理あるでしょうけど根本ではないわ、他には？」

「………分かりません」

　何とか絞りだした理由は否定され、震えと冷や汗が止まらないながらもそう言うしかないヤズミ。

「そう……ちゃんこ鍋屋で働いてる間、しっかり考えなさい」

「………私は、姫様に…必要ない、のでしょうか？」

　あっさり側近から外されたヤズミは、恐れながらも問わずにはいられなかった。

　ヤズミの家、ハスキーパ家は代々王家に仕えて来た家系だ。

　生まれた時から王族に仕える訓練を積んできたヤズミに取って、もしコフィーリアに必要ないと言われてしまったら、生きている必要がないと言われることに近いのだ。

　死刑の宣告を待つような気分のヤズミに、

「私にとってヤズミは必要よ」

「…姫様！」

　その言葉に一転してヤズミは表情は明るくなり、感激のあまり瞳に涙まで浮かべる。

「だからあなたにはもっと成長して欲しいの」

「……ちゃんこ鍋屋で成長出来る…のでしょうか？」

　コフィーリアの決めたこととは言え、疑問に思うヤズミ。

「それはヤズミ次第よ。ヨコは王都に来て見違えるほど成長しているわ、またヨコに関わったことでラビスやメガロも成長してる。きっとヤズミも成長できるわ」

「なるほど…姫様の期待に応えれるよう頑張ります」

　雨振って地固まるといった感じに主従の信頼関係を深める二人。

「はははっ！コフィーリア王女に成長したと言っていだだけるとは嬉しい限りです」

　耳ざとく褒められたのを聞いたメガロがまた口を挟む。

「私も同じようにヨコヅナに負けてしまったから、もっと精進しないとな」

「…同じように？」

「ん？ああ、あの時はまだいなかったな。私も開始早々、ヨコヅナの足払いで負けてしまったのだ」

「っ！！！？」

　メガロの言葉に尋常ならざる衝撃を受け、

「……私が、こんなバカと、同じ…負け、方を」

　意識が半分ほど飛んでしまうラビス。

「あらら、せっかくやる気を取り戻していたのに」

「…別に落ち込ませるようなことを言ったつもりはないのですが…」

　寧ろヤズミの反応の方が失礼極まりない。