黒凪のダンジョンマスター ～不適合スキルで海賊ライフ～

第88話 勝者の特権

「う、あ……？」

　俺の前で横たわる赤髪が、微かに声を発した。良かった、どうやら彼女は生きているようだ。いや、状況としては全く良くはないけど。

　バルバロの覚醒後、俺達は何度も何度も攻撃を繰り返した。だが、それ以上にバルバロは根性を見せてくれた。触手骨の操作を行うバルバロはとっくに限界を超えて、ジェーンの結界も展開している筈なのに、破壊した骨は即時再生、どこまでもどこまでも砲撃と魔法に食らい付いてきたんだ。もう精神論っつうよりも、文字通り魂を燃やしている感じだった。最終的には時間を掛けて回復したアークが突貫し、骨ではなくバルバロ自身にアタックする事で戦いは終結。バルバロが持っていたカトラスも力を使い果たしたのか、持ち主である彼女の気絶と同時に塵と化してしまった。カトラスは途轍もないお宝だったそうだから、塵になって押収できなかったのは無念の一言である。

　そしてこちらも残念な事に、逃走した三隻の海賊船は全て逃してしまった。ジェーンの『多感肌』によれば、バルバロが倒されたちょうどその時、海賊船は海底洞窟を抜けて外の海面に出ていたそうだ。ご丁寧にそこからは、全ての船が別方向へと進行する逃げの徹底振り。こちらの船の速力ならば一隻程度なら追えるだろうが、バルバロという爆弾を抱えたまま追撃を行うのは、あまりに危険過ぎた。防衛の在り方、一から考え直さないとなぁ……

　とまあ、そんなこんなで最低限の治療のみを施し、アークの鎖でギッチギチに縛り上げたバルバロを、腕利きのメンバーで見張っていた訳だ。俺（ジェーンは地上の拠点に移動済み）とクリスにアーク、そしてモンスター混合部隊が十体ほど。神の駒とはいえ、瀕死の彼女を監視するには十分過ぎる戦力だろう。バルバロの鎖の押さえ役はアークが直に行っているので、変な行動はまず初動から起こさせない。

「あっ、起きたみたいね！　貴女、見た目通りなかなか根性あるじゃない！　見直しちゃったわ！　頑張れば私と良い勝負もできるみたいだし、また立ち会わない！？」

「ア、アークさん、今はマスターとお話をするところですので……」

「えー、またぁ！？」

「「………」」

　ただし、空気を読まないところが玉に瑕である。俺とバルバロは何とも言えぬ空気の中、アークが静かになるのを待った。

「よう、地獄に落ちるとか言ってた割には元気そうだな」

「……アンタか。アタシの部下達は……　いや、もう元部下か。あいつらは無事に尻尾を巻いて逃げられたかい？」

　さっきの騒動を見なかった事にしてくれているのか、バルバロの表情と口調に呆れの色はない。こいつ、意外にも場の雰囲気を考えてくれている！？

「さて、どうだろうな？　何人かは生け捕りにしているが、彼らの処遇はまだ未定だ。これからのお前の出方次第じゃ、交渉の余地があるかもしれな───」

「───ククッ、悪い悪い。余計な駆け引きをする必要はないよ。ちょっとアンタがどんな反応を返してくれるか、気になったもんでね。アタシが意識を失う間際、船は全て洞窟を抜けた筈だ。海水を伝って、それはアタシの方でも確認してる。何より、あいつらはアタシの手から離れたんだ。もう子供じゃない。愉快に楽しく、勝手に生きていくだろうさ」

「……そうか。まあ、そんな事だとは思っていたし、お前の言う通りだよ。ここに元お仲間はいない。お前が粘ってくれたおかげで、見事に逃げられちまった」

「そいつは残念だったね。ご愁傷様だ。さ、アタシをさっさと殺すと良いよ。それとも、良い事をしてから殺すかい？」

　容赦なく軽口を叩くバルバロは、こんな状況だというのに顔色一つ変えない。いや、こんな状況だからこそ、か。海賊として活動しているからには、こうなる覚悟もとっくにできていたんだろう。仲間の為にあそこまで体を張ったんだ。もう一度確認するまでもなく、バルバロの意志は固いと分かってしまう。

「いや、正直なところを言うとさ、さっさと吐くもん吐いてくれれば、俺としてはこれ以上手荒な真似はしたくないんだ」

「フッ、それが海賊の台詞かい？　だけど何をされたって、アタシはあいつらの居場所なんて吐かないよ？」

「あー、元お仲間の事は一旦置いといてくれ。俺が知りたいのは、全く別の事だ」

「……アタシが持つ神の秘宝についてかい？」

　これまで一切表情を変えなかったバルバロが、してやったりと口端を吊り上げた。

「なんだ、俺が参加者だって分かっていたのか？」

「あれだけ不可解な真似をしてくれたんだ。可能性の一つとしては考えていたさ。このアタシを打ち負かせるとしたら、同じ舞台に上がった奴以外にはあり得ないからねぇ。それでも負けるつもりは一切なかったつもりなんだが……　ま、あそこまで完璧に負かされたんなら、納得しない訳にはいかないよ。この金髪の跳ねっ返り娘といい、アタシが勧誘したいくらいの人材も揃ってる。アタシは負けるべくして負けたってこった」

「彼の高名な海賊に褒められるとは光栄だ。で、お前が持つ秘宝ってのは何なんだ？　気を失っている最中にも荷物を確認させてもらったが、それらしきものは見つからなかった。まさか、海に落としたとかは言わないよな？」

「ククククッ、そんなラカムみたいな馬鹿な事、アタシがする訳ないだろう？　それに、案外調べが甘いんだねぇ。良いさ、アンタは良い男だし教えてやる」

「へえ？　さっきとは打って変わって、やけに素直じゃないか？」

「勝者に対する正統なる褒美だからねぇ。アタシは悪人で残虐だが、こういうところはキッチリしておきたい性分なのさ。もうこいつは、元部下達とは関係のない代物だしねぇ。さ、ここだよ、ここ。アタシの秘宝はここにある」

　俺の顔と向き合ったバルバロが、頻りに目をパチクリさせている。　……ウインクのつもりだろうか？　片目が眼帯だから、ちょっと違うかもしれないけど。

「……何のつもりだ？」

「おや、ちょいと赤面してないかい？　可愛らしい顔をありがとよ」

「おい」

「冗談だって。つうか、さっきから示しているだろ。秘宝はアタシの眼帯の中だよ」

　……が、眼帯？　眼帯の中ってぇと、その、目の中って事か？　何それ、俺、心の中がかなりショッキング。

「眼帯の中？　分かったわ！　じゃ、眼帯を取るわね！」

「あ、ちょ、アーク！？」

「ていっ！」

　俺の制止を振り切って、アークがバルバロの眼帯を剥ぎ取った。俺の仲間達は好奇心旺盛、それは知れた事である。けどさ、もうちょっと心の準備をさせてほしかった。

　眼帯に隠されたバルバロの片目は、おそらく作り物の目、義眼だった。瞳の色が違うし、何と言うか違和感があったんだ。目の上下に切り傷の痕があるので、それで片目を失ったんだと推測できる。

「あんまり凝視するんじゃないよ？　恥ずかしいじゃないか」

「嘘つけ」

「ッチ、バレたか」

　……正直なところ、バルバロから若干の羞恥心を感じないでもない。さっき空気を読んでくれた礼だ。敢えて指摘する事もないだろう。

「ほれ、この義眼がそうさ。争奪戦のルールじゃ、秘宝を触れられたら負けなんだろう？　だからこうして、絶対に見られない、触れられないところに隠しておいたって訳さね」

「それは思い切った事をしたもんだな……　悪いけど、これからその勝利条件を満たさせてもらうぞ」

「ああ、遠慮しなくて良い。そいつが勝者の特権だ。男なら、思いっ切りぶち込みな！」

　思いっ切りぶち込んだら大参事だろうが。バルバロの言葉に逆らうように、俺は慎重な手つきで彼女の義眼に触れる。想像よりも生々しい感触だと思った直後、バルバロの義眼に意識が引っ張られた。二度目とはいえ、慣れたとは言い辛いな。こちらの展開は想像通り、俺の意識は深い深い海の中へと潜っていた。