「ぜ、全艦炎上中！　消火、消火を急げ！」

「クッソ！　どっからの攻撃だ！？」

「いっでぇ……！」

「何が起こった！？　この有様は、一体何なんだ！？」

「るせぇ！　嘆いてる暇があるなら手ぇ動かせ！　話はそれからだ！」

　バルバロが率いる海賊船全四隻は、いずれも混乱の最中にあった。能力の範囲外からの攻撃、船の炎上、負傷者多数───　分かっている事は極僅かで、バルバロ自身何が起こったのか、未だに理解していない。だが、このままジッとしていれば負ける。それだけは理解した。

　船を沈没させ、追い打ちを掛けようと浮上するまでは良かった。しかし船を浮上させて周辺を見回そうとした直後、船からそう遠くない陸地が唐突に轟音を鳴り響かせながら爆発。音と光の大合唱を無視する選択肢はなく、バルバロは目を見開きながら炎を注視した。

「こ、の……！　今思えば、事の発端はあの爆発。アタシらの目を盗むのが目的だったのか！」

　その爆発で損傷こそはしなかったが、問題はその後。大きな炎に視線を奪われて間もなく、船に途轍もない衝撃が走った。何かと思えば、今度は船の側面が爆発し始めたのだ。そのどれもが最初に起こった爆発とは反対側で起こっており、今もなお、船における全ての機能に甚大な被害を及ぼし続けている。

「最初の爆発とは逆方向から攻撃を受けてるよ！　ブルローネ、そっちに反撃しなっ！」

「そ、それが姐さん！　逆側にも炎の壁が出てきやがって、どこから攻撃されているのか狙いが付けられないんだ！　どどど、どうしよう！？　て、適当に撃つ……？」

　好転しない状況にギリギリと歯を噛み締めるバルバロは、思考を最大限に巡らせる。秘宝争奪戦の第二戦目となる神の駒同士の戦いも、いよいよ佳境に入ろうとしていた。

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　策が成った！　俺は思わず拳を握り締め、ガッツポーズをしてしまう。それほどまでに策が綺麗に決まり、敵海賊に初となる大打撃を与える事ができたんだ。ただ、浮かれるのはここまで。指揮官として冷静に次の指示を飛ばす為にも、一度心を落ち着かせよう。

　海上での戦いで不覚を取り、起死回生にと実行したこの作戦。大きなヒントとなったのは、アークのある言葉だった。海が駄目なら陸地で戦う。つまり、無理に相手の戦場に合わせるような事をせず、勝手を知る洞窟の入江ダンジョンに引きずり込んで戦えば、十分に勝機はあるという事だ。これこそが本来のダンジョンマスターの戦い方である筈なのに、俺は拠点を荒らされる事を恐れて、あろう事かその思考を放棄してしまっていた。アークの率直な意見には、いつも助けられる。

　そして、この場所で戦うに当たって最初の障害となったのが、海賊達を如何にして誘い込むかだった。敵だって馬鹿じゃないんだ。釣りと同じで餌がなければそもそも引っ掛からないし、習性を知らなければ対策も取れない。拠点へと逃走する最中、確信を持って作戦を実行する為にも、まず俺は牢屋に捕らえているモルクと直接面談を行った。より詳しく神の駒、最強の女海賊バルバロについて知る。それが今俺がすべき、最優先事項だったんだ。

『よいか、絶対に勝つのだぞ！？　バルバロを相手にしての敗北は、全員の死に繋がると肝に銘じよ！　さあ、早々に回れ右をして策を立てるのだ！　時間がないぞ！　ワシの処遇云々は、事が終わった後でも議論できるだろう！？　さっさと仲間の下へ行け、ゴーゴー！』

　これまでとは打って変わって協力的になったモルクに少々驚くも、すぐに納得する。普段から感情的な行動が目立つモルクだが、それはあくまでも見た目だけ。あれだけの艦隊を率いていただけの事はあって、理性的に物事を見据えられる能力を、根幹にしっかりと持っていたんだ。積み重ねてきた経験は、若造の俺なんかよりもきっと多い。今更ながら、前回の戦いもよく勝てたもんだと肝を冷やしたよ。

　モルクに再三確認したところ、十中八九バルバロの察知能力は、海の水を伝ってでしか発動しないという。ジェーンの力が陸海空全てに通ずる万能ソナーだとすれば、バルバロの力は海に特化した専用ソナーといったところか。海賊船を撒いて港に船を退避させたとしても、敵に地上の拠点を知られてしまうのは避けたい。そこで俺が講じた対策が、ショップで購入した『聳える岩礁（５万ＤＰ）』だった。

　船を島の入り口に退避させた直後に、購入した岩礁を選択。設置するのは港と海を繋ぐ川の河口、島を囲う岩山が唯一道を作る場所だ。購入した岩礁は島の岩山と同質のもので、高さも遜色がないように条件を絞った。注意深く観察したとしても、何も知らぬ者であれば、他の岩と見分ける事はまずできない。この岩礁で完全に川を封鎖してしまえば、外海との水の繋がりが断たれ、バルバロの察知能力も働かなくなるという訳だ。察知スキルから船の姿が消えれば、その当該地であるこの島周辺を探索するだろうという予測も、バッチリと的中。おかげでこの入江に繋がる地下水路を、目論見通りに発見してくれた。

　俺がショップで購入したものには、岩礁の防壁の他にも、バルバロを釣る為の餌に該当するものがある。そう、ついさっき彼女が盛大に破壊してくれた、ダンジョン船と全く同じタイプの船だ。俺達の船が海を潜って入江まで逃げたと演出する為、丸々新品の船一隻を餌として設置しておいたんだ。昔の財布事情からは考えられない何とも贅沢な使い方に、メニューを操作する手が途轍もなく震えたもんだよ。うん、すっごく震えた。

　ここまでお膳立てをしたんだ。バルバロの察知能力は地下水路を辿って、ちゃんとこの場所にまで及んでくれるだろうか？　と、そんな風に心配もしたもんだけど、流石は神様から授けられたスキル持ち。俺の心配を景気良く吹き飛ばしてくれたもんだ。ああ、新品の船と一緒に、綺麗に吹き飛ばしてくれた！　ちくしょう、作戦通りだけどちくしょう！

「ウィ、ウィル様、手が震えているようですが、大丈夫ですか……？」

「大丈夫、たぶん大丈夫。船をそろそろ増やせないかと思っていた矢先、まさかこんな形で新造船を失うとは思っていなかったからさ、ほんの少ーし動揺しただけだよ。落ち着け、俺の心っ……！」

「分かりやすく動揺してるわね～」

　お値段としては岩礁の方が倍以上するんだけど、やはり心情的なものが働いてしまう。ほら、岩礁はこれからもずっと使えるし───　っと、だから動揺している場合じゃないと言うに。

「マスター、深呼吸しましょう！　深呼吸！」

「スゥ、ハァ～～～……　よし、とってもクール。気遣ってくれてありがとな。クリスも大変そうだけど、大丈夫そうか？」

「日々のお料理で鍛えていますので、まだまだいけるかとっ！」

　な、なるほど。確かに毎日毎日あれだけの魚料理を作っていれば、炎魔法が鍛えられるのも納得、なのかな……？　うん、納得。そしてそろそろ話を戻そう。

　海賊船を襲った不意打ち攻撃の正体は、入江の岩陰にズラリと並んだ大砲。これらは船と拠点に置いていたのを、大急ぎで移動させたものだ。この入江も今は俺のダンジョンの一部である為、アイテムを移し替える設置機能を使用する事ができた。移動も即座に楽々、である。とっても便利。

　攻撃前の一工夫として、クリスの魔法で派手に炎を舞い上がらせての攪乱も実施してみた。威力よりも見た目と音の大きさを重視した、あれだけド派手な炎だ。大砲がある場所とは真逆のところで、それも船の浮上と同時に巻き起こったとなれば、警戒している者は誰だってそちらに注意が向いてしまうだろう。そうなれば隙が生じ、急な回避は不可能となる。当てるべき的が動かないとなれば、ゴブリンクルー達の腕でも攻撃は十分に当てられる。結果として、トマ率いるゴブリン砲撃部隊が放ったクリス印の爆裂砲弾は、それはもう見事な炸裂振りを見せてくれた訳だ。

　工夫はまだまだ終わりじゃない。不意打ちが終われば反撃もされるだろうという事で、クリスにもう一仕事をしてもらう。どこから攻撃されているのか視覚的に分からなくする為に、クリスに特大の炎の壁を作ってもらったんだ。出鼻を挫かれ船が焼かれ、敵はただでさえ混乱しているんだ。敵を察知できなくなった砲撃手だって、なおさらそうだろう。たとえ適当に大砲を撃ったところで、その攻撃が当たる事はまずない。逆にこちら側は『ダンジョン周辺オブジェクト捕捉』を適用しているので、炎を透過して敵船がガンガン見える。これまで積み重ねてきた力、その全てを使っての戦術と呼べるかな？

「フフフン！　私もクリスの活躍に負けていられないから、そろそろやっちゃおうかしら！　潜らないうちに、一本釣りしちゃいましょう！」

　一歩前に踏み出たアークは、俺まで背筋が凍り付いてしまうような、大変頼りになる笑顔を浮かべていた。