第16話 頭が上がらない
船内に入る。とはいえ、この部屋は船後方の一部分の部屋でしかない。本格的な空間が広がっているのは、デッキの真下に当たる下甲板だ。船内に逃げ込んだ敵もここに隠れている事だろう。逸早く逃げ出していた船長は、たぶん一番奥の方かな？
「うっ！ ちょっと臭うな……」
「全然お掃除していないみたいですね。ここまで汚れを放置するなんて、使用人としてはちょっと信じられません……」
この時点でむわっとした鼻を刺す臭いに襲われ、思わず顔をしかめてしまった。何て言えばいいのかな、洗ってない犬ならぬ男臭？ 扉を解放しているはずのこの部屋でこれなら、下層はどんだけ臭いんだと別の意味で恐怖してしまう。こんな場所で生活してるとか、あいつらはもう鼻が麻痺してんじゃないか？ ＤＰが許せばガスマスクが欲しいくらいだ。
「下手に階段下を覗き込むなよ。矢を飛ばしてくるかもしれない」
「ゴブ！」
「じゃ、クリス」
「はい！」
俺の声に合わせて、クリスが手の平の上に炎の球体を作り出した。さっきの戦闘でも見せてくれた、あの炎弾のミニサイズって感じだ。
「思ったんだけどさ、魔法を使う時って呪文とか必要ないのか？ ほら、魔法の名前を言ったりさ」
「魔法の詠唱ですか？ スキルのランクが低いと必要不可欠ですが、Ｂともなればなくても発動可能です。人によっては好んで詠唱したり、魔法名を叫んだ方が威力が強まるという説を唱える方もいますが、私は省いてしまいますね。特に魔法が強くなる事もありませんし……」
む、そうなのか。それなら確かに、省いた方が効率的だよな。ただ、ちょっと残念なような気もする。
「ちなみにこの魔法は『ミストフレア』といいまして、先ほど使用した『ファイアボール』とは別の魔法です。攻撃魔法としての威力はほとんどないようなものなのですが、細かな炎が広範囲に広がるので、魔力の流れを読み取って対象の情報を感知するのに有効なんです。こんな風にっ！」
そう説明したクリスは、生成したその魔法を階段下へと放り投げた。
「あっつぅ！ な、何だ、何が起こったんだ!?」
「わわっ……！ 誰か、俺のズボンに引火した火を消してくれぇ！」
「落ち着け、大袈裟に痛がるほどの炎じゃない！ さっさと転がって消しやがれ！」
直後、淡い光がぼわっと階段口から漏れ出して、数人分の驚いたような声が上がった。やはり、そこで待ち伏せをしていたらしい。
「……把握しました。階段の付近に四人、そこから少し離れた場所に三人、船首方向の一番奥に二人です。居場所が分かりましたので、追撃しますね」
「追撃？」
「今度こそ、このファイアボールの出番です！ それっ！」
両手を広げたクリスが次々と炎弾を生成して、これまた次々と下層へと放出し始める。吸い込まれるように階段の下へと潜っていくそれらの魔法が、果たして敵に当たっているのかは、ここからでは見る事ができない。ただ、ボウンボウンと炎を撒き散らす音が鳴る度に、男達の野太い悲鳴が上がっていた。密閉された空間で正確無比な炎弾が飛んでくるとか、恐怖以外の何物でもないよね。
「クリス、お前が味方で本当に良かったよ」
「そ、そうですか？ えへへ、マスターに褒められちゃいました」
照れる一方で、クリスがファイアボールを生み出す動作が止まる様子はない。これ、ゴブリン達の出番ないかもなぁ。撃ってる数からして、何気に階段下だけじゃなくて下甲板の奥まで狙ってるみたいだし。
「こんなものでしょうか？ マスター、階段下の安全を確保しました！」
「う、うん。ご苦労様」
終わってみればあっという間の出来事だった。クリスは笑顔だが、下層からは料理が失敗したような、焼け焦げた臭いが立ち昇っている。魔法職、恐るべし……
「よし、悪いがゴブリンクルーは先行して階段を降りてくれ」
「ゴーブ」
ここの階段はかなり急な作りになっている。ひと昔前の爺ちゃん婆ちゃん宅にあったような、バリアフリーもクソもないような急傾斜だ。これ、梯子にした方がまだ安全じゃなかろうかと疑問に思ってしまう。
「ゴブッ」
「ゴブゴブ！」
しかし我が配下、ゴブリンクルーの五人組は急傾斜も何のそのと、実に軽快な足取りで瞬時に下層へと降りていった。俺はあそこまで華麗に降りられそうにない。
「ゴブ、ゴブゴブ」
「ゴッブ」
ゴブリンクルーのうち四体が前方を警戒、俺らからも見える階段下のクルーが連絡役だ。
「どうだ？」
「ゴーブゴブ」
連絡役が腕で大きく丸のマークを作った。ひとまずは安全らしい。俺とクリスも続いて階段を下り、下層へと到着。うん、密閉されているだけあって予想通りの臭さである。臭さと共に俺達をまず出迎えてくれたのは、階段下で待ち伏せしていたであろう男達の亡骸だった。ファイアボールをまともに受け止めてしまったのか、全身が酷く焼け焦げていた。南無南無。
「ランタンがあいだあいだに置いてあるけど、まだ薄暗い感があるな」
そこかしこに足下同様の死体が転がっているものの、死んだフリをしている可能性もある。よくよく注意して進まないと不意打ちを食らうかもしれない。
「それなら、魔法で明るくしますね。えいっ」
「おおっ？」
などと思考しているうちに、クリスが照明代わりの火の玉を幾つか作ってくれた。火の玉は空中にふよふよと浮遊して、俺達を先導してくれているようだ。マジ明るい。そして段々とクリスさんに頭が上がらなくなってきたぞ、どうしよう。
などと冗談はさて置き、この階層は奥の奥まで死体以外の人影はなさそうだ。ここの層も物が乱雑に置かれていて、更にはハンモックが馬鹿みたいに結び付けられていた。結べそうな場所があれば、取り敢えず結んでおくという男らしさが感じられる。船員達の寝室代わりだったのかね？ ぶっちゃけ通気性が悪いし、俺のイカダよりも不自由してそう。そして不衛生。
「この階層も、生き残りはなしか」
探索開始から数分。そう、数分で終わってしまった。だって敵影の欠片もなかったもの。部屋というか、薄い壁で区切られた場所は何ヵ所かあって、船長室らしき区画、備蓄庫らしき倉庫を発見した。この臭いからも察する事ができるのだが、当然のように風呂はおろかシャワーもない。料理とかどうするんだろうか？ 干し肉オンリー？
「ゴブッ！」
「マスター、更に下へ続く階段をゴブリンさんが発見しました。船の高さからして、恐らく次が最下層です」
「また階段か。それじゃ、さっきと同じ作戦でいくとしようか。クリス、頼んだ」
「はいっ！」
クリスがミストフレアとやらの素となるミニボールを投じると、バウンと下層で爆発する音が聞こえた。悲鳴や野郎の声らしきものは聞こえない。流石に同じ手では驚かないか。
「……あれ？」
下層の様子を感知するのに集中していたクリスが、少しだけ間の抜けた声を出した。
「クリス、どうした？ 反応がないのか？」
「い、いえ…… えっと、子供のような個体を確認しまして」
「こ、子供か？」
「はい、子供です。しかも二人ほどいるかと」
「うーん、マジか……」
こんな怪しい船の船底に子供って、もう嫌な予感しかしないんだが。
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