旅する勇者がきらう町

第39話 蛇は巻かれる

　町の人々が一丸となって犯人を探し出そうとする。

　不規則に動く大量の目が、勇者の二人を追い詰めていた。

「……マイマイ、用意されてた逃亡ルートは！？」

「たぶん無理でしょうねえ。

　地下通路なんてあからさまに怪しい場所、見張ってないわけないでしょ」

　つまり、助けは期待できないだろう。

「チッ、――どうするのよ！？」

「二手に分かれましょう。その方が追う人間も分散されるし、逃げやすくなるわぁ」

　二人だとなにかと不便な事がある。

　戻る場所は分かっているのだから、後で合流すればいいだけの話だ。

「……分かった。余計な寄り道はしないようにね」

　狭い路地に身を潜めていたプリムムが、大きな通りに身を乗り出し、勇者の身のこなしを使って屋根の上に飛び上がる。

　それを見ていた人々が叫び、周囲に知らせる。

　プリムムの後を追う者が大群となって遠ざかっていった。

「うわぁ、気持ち悪っ。まるで虫の大移動ね」

　気づけば月が雲から出ていた。

　月光が町を照らしており、逃げる方からすればコンディションは良くない。

　遠目からでも逃げる姿が確認されてしまうだろう。

「まあ、わたしには関係ないのよねえ」

　マイマイが魔法を使う。

　すると彼女の体が薄くなり、その姿を蛇へと変化させた。

　銀色の蛇が、するすると壁に沿って町の外へ繋がる出口へ向かう。

　犯人が特定されているのなら、逆にそれ以外に目は反応しないものだ。

　プリムムが視線を集めてくれているし、その間にマイマイはとんずらしてしまえばいい。

　気をつける事は、猛ダッシュする町の人々に踏まれない事くらいだろう。

「……所詮は素人、簡単に抜け出せるものなのよねえ」

　もう少しで出口だ。

　門番も視線は前しか向いていないため、マイマイが足下を通り過ぎたところで、気づかれないだろう。

　ここも壁に沿って進もうとしたところで、

　――胴体がぎゅっと掴まれた。

「んん！？」

　蛇の体だが、感覚は人間の体と変わらない。

　今は、お腹の辺りを抱きしめられたような感覚が走った。

「な、なんなのよ！？」

「あー」

　と、目を輝かせていたのは、小さな男の子だった。

　周囲が騒いでいる中、気にも止めずに遊んでいたのだ。

　彼は人捜しをしているわけではないため、視線は低いところへ向けられる。

　五歳か六歳くらいと言えば、昆虫などに夢中になる年齢だろう。

　彼を前に、狭い場所や壁際を歩くのは、悪手だったのだ。

　……しかし、そこまで考え出したらきりがない。

　これは仕方ないと割り切るのだ。

　幸い、小さな男の子一人、どうとでもできる。

「なにをしてるんだい？」

　すると男の子の後ろから声をかけた人物がいた。

　父親、にしては若い。

　兄だろうか。

　好青年が男の子の持つ銀色の蛇に気づいて、慌てて男の子の手からはたき落とす。

「へ、へび……」

「珍しい色だ。……もしかしたら毒があるかもしれないから、触っちゃダメだよ」

　青年がそうたしなめている間に、マイマイが逃げに徹する。

　毒を持ってそうで危ない、を理由に、駆除されてはたまらない。

「……それにしても」

　青年の視線が、こちらを向いているとマイマイも気づいた。

　別の事に気づかれる前に、さっさと脱出をしなければ。

「町中に、蛇？」

　――ぐんっ、と首に金属のフックがかかった。

　そして後ろへ引っ張られる。

　呼吸が止まり、思わず手で押さえようとするが、体が蛇であるためにできない。

　感覚はあるのにできないというもどかしい状態が続き、彼女の体が宙吊りにされた。

　青年の周囲には人が集まっていた。

　誰もが蛇を怪しんでいる……ただ蛇を駆除しにきたわけではないらしい。

　完璧な変身のはずだが、一体なんで……？

「ただの蛇、だが……こんな状況じゃあ、気になっちまうな」

　金属のフックを持ちながら、蛇を調べる男がいた。

「魔法で、魔物に変身する事もできるんだろ？　

　もしかしたらこの蛇が、変身した犯人だった場合……まんまと逃がしちまう事になる」

「……でも、どうやって調べるんですか？」

　青年の質問に答える前に、男が樽を見つけた。

「用意した水がたくさんあるんだ、沈めとけよ」

　――冗談じゃない！

　変身を解いたマイマイが、集まった男たちの中心に出現する。

　相手が武器を持っていたところで所詮は素人だ。

　マイマイの実力以上とは思えない。

　正体がばれ、騒ぎになるのは避けたかったが、仕方のない状況だ。

　たった数人なら、数秒で制圧できる。

　しかし、

「ほう、やはり……」

　マイマイが魔法を放とうとした瞬間だ。

　伸ばした腕に縄が絡みつく。

　そして思い切り横へと引っ張られた。

「あう……！」

　激しく転ぶマイマイの体に、樽が破壊され、大量の水がかけられた。

　びしょ濡れになったマイマイは、出そうとしていた炎の魔法を消されてしまう。

　うつ伏せになるマイマイの体に、数人の子供が乗り、動きを止めた。

「もう逃げられねえぞ」

「ち、違うの！」

　と、マイマイがかけられた水なのか、涙なのか分からないが――、

　目元を拭いながら弁解をし始めた。

「無理やりやらされたの！　やらなきゃ命を奪うって、脅されて……！」

　周囲の男たちが顔を見合わせる。

「もう一人が向かった先を知ってるわっ、わたしも協力する！　手伝いたいの！　

　あいつの言いなりにならなくちゃいけなかったのが、悔しくて悔しくて……！」

　彼女は体を抱きしめ、身を震わせる。

「どうする？」

「居場所を知ってるって言うなら、協力してもらった方がさ……」

「しかし信用できるのか？」

「だが魔法が使える人材は貴重だぞ」

　男たちが話し合うのを見て、マイマイが内心で笑みを作る。

　……ちょろいもんね。

　長いものには巻かれるべきなのよ、楽をするためにはね。

　今頃、必死に逃げているであろうプリムムを思い出したが、特に思う事はなかった。

　ただ利害が一致したから付き合っていただけに過ぎない。

　相手のピンチに駆けつけるような関係ではないのだ。

　……悪いわねぇ、プリムム。

「そうだな、じゃあ協力でもしてもらうか」

　話し合いの結果、男たちの意見が決まったようだ。

　……あとは混乱に乗じて逃げれば……。

　だが、マイマイの首に、首輪がかけられた。

「……え？」

「犬に変身できるか？　馬でもいいが……とにかくこの姿じゃ体裁が悪い」

　首輪に繋がっている鎖が、強く引っ張られた。

　四つん這いのマイマイが、バランスを崩して地面にキスをしてしまう。

「え、この、首輪はなに……？」

「当然、逃げられないようにするためだが？」

　マイマイは、冷や汗が止まらなかった。

「脅されていたのは気の毒だったな。無理やりやらされていた事も、ひとまず信じよう。

　だが落ち着くまではこうして手元に置かせてもらう。どうせ後になれば分かる事だ」

　嘘かどうかなんて。

「さあ、協力してもらうぞ。お前の魔法が頼りなところもあるからな」

　無理やり引きずられるマイマイが苦悶の表情を浮かべながら、心の中で叫ぶ。

　……プリムム、助けて――っ！

　プリムムが屋根の上で足を止めたのは、呼ばれた気がしたからだったが。

「……間違えたわね」

　単なる空耳だった。

　そして、屋根の上から見下ろせば、目につく赤い髪が見えた。

「あの女……！」