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第43話 フルッフｖｓアリス姫

「――――――――ひ、め、様……？」

　泣き喚いて、ディンゴを呼び戻してくれた、わけではなかった。

　姫様は一滴たりとも涙を流していなかった。

　悲しみではなく、感じられたのは、怒り。

「なに勝手に行こうとしてるの。私を置いて――そんなの許さない！」

　傷口が開きっぱなしなのに、彼女は容赦なく傷口を叩いた。

「ッッ！？！？！？」

「起きなさい。そして私を守りなさい、このバカっ！」

「……酷いね、きみは」

　フルッフが肩をすくめた。

「言っておくが、きみだって例外じゃないんだ」

　ディンゴを斬り裂いた漆黒の剣が、今度はアリス姫に向けられた。

　……負い目を感じない人間なんていないだろう。

　少なかれ、誰しも罪悪感を感じているはずなのだ。

「きみを守ってくれる彼に、負い目を感じたことが一度でもないと、言い切れるか！？」

「――ひ、姫さッッ！？」

　立ち上がれる傷ではない。

　ディンゴが庇おうとするも間に合わず、

　無抵抗で立ち尽くすアリス姫に、漆黒の剣が振り下ろされた。

　だが、手応えがなく、入り過ぎた力のせいでフルッフの体がバランスを崩した。

　刃は、アリス姫の体を透過した。

「………………え」

「負い目なんて、感じたことは一度もないよ。近衛騎士なんだから守るのは当たり前、私を庇って傷つくのは当然、苦労することだって想定済みでしょ。……私を誰だと思ってるの？　姫よ、王女よ、王様……、王族なんだから。負い目を感じるよりも、同情をするよりも、私はみんなに、私自身の安全を証明し、成長と笑顔を見せて満足を与える！　私を守って傷つくのは栄誉なことなのだから、ディンゴ……誇りなさい！！」

「姫様……あんた……」

　聞いていたディンゴが、薄らと微笑んだ。

「……王族らしく、なったなあ……」

「――ふッッざけるなァ！　これが王だと、上に立つ者だと！？　自分を守る者が傷つこうがなんとも思わないのか！？　それを、守っているきみは許すのか！？」

　もしも、フルッフがアリス姫を斬る時に、罪悪感を抱く相手をディンゴではない誰かに指定していれば、少なくとも傷を一つくらいならつけられただろう。

　彼女が唯一、負い目を感じていなかったのが、ディンゴなのだから。

　強い信頼の上で成立する関係だ。

　負い目が一つもなかったところで、ディンゴはアリス姫を裏切ったりはしない。

「あなたはどうなの？」

　直感なのか、アリス姫は抜き取った漆黒の剣が、フルッフが手に持つものと同じだと自覚はなかったが――実際に同じものだった。

「クロコに、罪悪感はあるの？」

　強い信頼関係ゆえに、無傷であるというのなら。

「……やめろ」

　フルッフは悟ってしまった。

「負い目を、感じているの？」

　拙い手つきで、アリス姫が剣を振り回す。

　金属音が鳴り響き、フルッフが少女の弱い力で振るわれた剣を受け止めたが――意味はない。

　罪悪感の大きさで、傷口が変化する。

　たとえ受け止めたところで、斬り傷は剣を越えてフルッフの体を傷つけ始める。

　……勝てないはずだ。

　全てにおいて上をいかれている。

　信頼関係において、今日、心を許したばかりの彼とでは、とても敵わない……。

　騎士にとっては守るのが生き様で、

　姫にとっては守られて王の自覚に繋がる。

「今度こそは……、って」

　真っ赤な鮮血が、フルッフの体から流れ出した。

　力が抜ける。

　あっという間に、彼女は意識を手放した。

　……そっか。

　……次は、ないんだっけ……？

　フルッフが目を覚ました時、やけに眠りが深かったと感じた。

　寝心地の良い枕である……柔らかさを確かめるために手で触れると、

「ひゃうっ！？」

　と、真上からそんな声が聞こえた。

「え…………？」

「フルッフ、くすぐったい……！」

「あ、アル……ッ！」

　反射的に体を起き上がらせようとしたが、刻まれた傷口が痛んで、すぐに頭がアルアミカの太ももの上へ……。

　心配そうな表情を浮かべるアルアミカが、下からよく見える。

　……どうして、そんな顔をするんだ……！

　……きみは、ぼくを裏切っただろうが……！

　恐る恐る、でなければ弱々しく持ち上がった、震えるフルッフの手が、アルアミカに掴まれた。

　その手が、彼女の頬へ持っていかれる。

「傷が深いんだから、動かないで」

　ぎこちない笑顔を浮かべるアルアミカも人のことは言えないが、傷の大きさで言えばフルッフの方が当然のように深い。

「……やっと、落ち着いて話せるね」

「ぼくには、話すことなんてないさ……」

「恐いから？　状況的に見て裏切られたとしか思えないけど、いざ聞いて、本当に裏切られていたとしたら、元に戻れる可能性がゼロになるから……聞きたくなかった？」

「ッ！」

「……じゃあ、聞いてくれる？　フルッフ……」

　アルアミカが言った。

「暗号を残したあの日……どうして待ち合わせ場所にこなかったの……？」

　………………は？　

　と、フルッフの思考が止まった。