前のエピソード――第113話　フェイク

　クロノスの巨体が倒れ伏すと、やがて彼の頭部、アイアンメイデンに亀裂が走り始めた。亀裂は俺の盾によって粉砕された扉部分から頭部全体へと、瞬く間に広がっていく。

「ア、アアッ、アア……」

　それは黒霊の、いや、クロノスとしての最期の抵抗だったのだろうか。オルカへと手を伸ばそうとした直後、アイアンメイデンはバキバキと音を立てながら粉々に砕け、靄になっていった。

「……どうか、安らかに」

　刃の太陽で止めを刺した為なのか、発生した靄は盾へと吸収された。アイアンメイデンは完全に消え去り、後に残るは漆黒の肉体のみ―――

「―――って、そっちは残るのか！？」

「ううむ、超再生を有する体じゃったからな。あの奇天烈な頭がなくなった後も、もしや肉体のみで再生を続けているのかもしれん。流石に頭を再生する事はないとは思うがの」

「……ダリウス、居たのか」

「ずっと居たわい！　それよりも、早くオルカを運ばんか！」

「そ、そうだった。オルカ、大丈夫か？　バデンは死んだし、クロノスも呪縛から解かれた。後は一緒に帰還するだけだぞ」

「あ、ああ……」

　不味いな、オルカの顔色が一目で分かるくらいに悪くなっている。最早剣を握る力も残っていないのか、剣を地面に突き刺したまま蹲っている状態だ。とてもじゃないが、立って歩けそうにはない。こうなったら多少揺れはしようとも、ホワイトの背に乗せて全速力で女神像に向かうべきか。俺はそう考えながら、魔具を鞘へと戻し、彼女を抱き抱えようとする。

「ベ、ベクト……　すまん、すまんな……」

「だから、それ以上無理して喋るなって。礼や謝罪を聞くのは、無事に帰還してからだ」

　抱き上げる最中、オルカはずっと「すまん」という言葉を、譫言（うわごと）のように繰り返していた。その言葉を呟く度に、オルカの体から力がなくなっていくのが分かる。分かってしまう。だからこそ、俺は彼女に黙ってほしかった。

　……けど、それを強制する事はできなかった。オルカが俺に何かを伝えようとしているようで、不思議と強く言う事はできなかった。そしてホワイトの背に乗せようとする間際に、オルカの手が俺の頬に触れる。

「ベクト……　私を、クロノスを、救ってくれて、ありがと、う……　本当、に……　嬉し、かった……」

「ハハッ、そこまで言うなら、次の探索でお返しをしてもらわないと―――　おい、オルカ？」

　気が付けば、俺の頬に触れていた彼女の手が離れていた。離れて、力なく地面に向かって垂れ下がっていた。オルカの顔を覗き込めば、静かに眠っているような、彼女の綺麗な顔がそこにはあった。ただ、おかしい。生気を感じさせないくらいに、綺麗で、俺の心が、悲しく感じて。

「こ、こんなところで冗談は止してくれよ、オルカ？　おい、もう少しなんだって。女神像は直ぐそこだ。なあ……　なあっ！？」

　俺がいくら呼びかけようとも、オルカは返事をしてくれない。目を開けてくれない。

「………」

　突きつけられた事実が信じられなくて、オルカの脈を測り、口元に手を当て呼吸をしているか、何度も確かめる。だが、結果はどれも同じで、やっぱり信じられなくて。

「……急いで女神像の下へ向かおう。そうすれば、きっとまだ間に合う」

「相棒」

「ダリウス、悪いけど今は無駄話はなしだ。早くオルカを―――」

「―――ならん。もう、オルカは死んでおる。女神像は探索者の為の領域じゃ。死者は立ち入る事ができん」

　馬鹿な！　……そう叫んでやりたかったが、今の俺にはそうする元気も残っていなかった。ただ、ダリウスから言われて漸く、オルカが死んでしまったという認識をする。再びオルカの顔を見て、気が付けば涙を流していた。

「相棒、こんな時に酷な事を言ってしまうが、このままではクロノスと同じように、オルカも黒霊化してしまう恐れがある。それを防ぐ為には、その……」

「……防ぐ為には、何だ？」

「探索者が持つ魔具にて、介錯してやる必要がある。そうする事で探索者の魂は魔具の中へ避難し、一時的にではあるが黒檻の呪縛から解かれるのじゃ」

「馬鹿、かよ……　こんな状態のオルカを、俺の手で更に傷付けろって、そう言うのか……？」

「しなければ、クロノスの二の舞じゃ」

「ッ……！」

　その言葉にダリウスを叩き付けたい衝動に駆られるも、これを何とか抑える。ダリウスだって、こんな事を言いたくて言っている訳じゃない。全てはオルカに、安らかに眠ってもらうが為の申し出なんだ。けど、まさかクロノスに続いて、オルカの介錯までする事になるなんて、な。　……クソッ。

「……霊薬、意味なかったのかな？」

「遅刻性の、或いは時間を置くごとに効果を増す猛毒だったのかもしれん。尤も、犯人は肉塊なってしもうたから、真実は闇の中じゃがな」

　オルカをそっと地面に横たわらせ、ダリウスの柄を握る。ハゼ槍とハゼ斧が心配そうにこちらを見ているが、余裕のない俺には気の利いた台詞が思いつきそうになかった。

　さっきとは全く違う意味で大きく息を吐き、ダリウスの剣先をオルカに向ける。しかし剣先が震えてしまい、上手く定める事ができない。同時に、涙も止められなかった。

「……俺の方こそごめんな、オルカ。仇は討てたが、お前を助け出す事はできなかった。せめて、せめて……　俺の、手でッ……！」

　涙で前がろくに見えない。何度も涙を拭い、オルカの左胸、心臓に向けて剣先を当てる。あと少し、あと少し力を篭めれば、オルカを弔える。俺は心の中でもう一度だけ別れを告げ、意を決してダリウスを突き刺した。突き刺してしまったと、思っていた。

　―――ガリッ。

　何か硬いものを削ったかのような、そんな音がした。一種の放心状態にあった俺は、何が起こったのか分からなくて、ただただ目の前の光景を眺めるだけで。だけど、その眼前の光景が信じ難いものになっていたのは、何となく感じ取っていた。

「相棒、下がれ！」

「ッ！？」

　俺が正気を取り戻せたのは、尋常でない様子のダリウスが、力一杯に叫んでくれたからだった。緊迫感に包まれたその様子に、俺は一瞬で現実に意識を戻された。

「な、何が起こっているんだ！？」

　そして、改めて認識した。先ほどまで俺が泣き崩れていた場所が、オルカが横たわっていた場所が、一面氷漬けになっている事に。オルカの体は氷塊に包まれ、それによって外界との接触が遮断されていた。

「さっきの音は、ダリウスが氷塊を削ったもの……　いや、それよりもこの変化は！」

「馬鹿な、いくら何でも黒霊化が早過ぎる！　オルカが死んでから、まだ数分ほどしか経っておらんのだぞ！？　ま、まさかこのエリアの特性、なのか！？」

　考え得る最悪の結末、オルカの黒霊化。ダリウスもその最悪へと思い至ったようだが、やはりこれは異常事態であるらしい。しかもだ、この感じは―――

「ダリウス、気のせいじゃ……　ない、よな？」

「何という……　なぜ、このタイミングで、今……」

　―――この感じは、大黒霊（・・・）の巣に入る際のもの。背筋が凍り、警報が直に頭へと叩き込まれる。そうこうしている間にも、オルカを中心する氷の世界は更なる広がりを見せ、最早このエリアは画廊などではなくなっていた。

「……見ていたぜぇ、俺様は見ていた。やっぱ三下風情に、俺のオルカを任せるのは間違いだったんだ。オルカを見殺しにした罪は重い、死ぬほど重い。だからよぉ、俺がオルカに代わって罰を下してやるよ。もちろん、逃がさねぇよ？　簡単には殺さねぇよ？　ゲロカスなバデンよりも無残に、色ボケなクロノスよりも悲惨に、てめぇを終わらせてやるよ。　……ベクトぉぉぉ！」