　あらゆる意味で緊張感に満ちた馬術指導が終わった頃、つまりは目的地へ到着した頃には、俺もそれなりにフリジアンを乗りこなせるようになっていた。これもオルカの指導の賜物か、それとも常に背水状態にあった俺の集中力が成せた業なのか。まあどちらにせよ、これで俺もフリジアンに騎乗できるようになった訳だ。

「で、ここが目的地、『双生の画廊（そうせいのがろう）』か」

　俺達の周りには、寂寞放牧地（せきばくほうぼくち）と同じ広大な平原が広がっている。視界を遮るものは何もなく、どの方向を向いても地平線とこんにちはができるような場所だ。だが、そんな見通しの良い平原のど真ん中に、地下へと続く階段がポツンと存在していた。

「ああ、この階段の先がそのエリアだ。階段からは石造りになっているが、よくよく注視してみなければ、まず発見する事はできない。方向感覚や距離感が麻痺する寂寞放牧地（せきばくほうぼくち）の中に隠れていたのもあって、これまで発見できた者が殆どいなかったんだろう。私とクロノスがこの場所を見つける事ができたのも、本当にたまたまだった」

「なるほど、確かにこれは見つけ難いな」

「更にだ、前にクロノスの事を話した際にも言ったと思うが、ここからまた別の仕掛けがある」

　仕掛け？　ええと、何だったか……　なんて事を考えながら、先頭を歩くオルカの後を追う。ホワイトとフリジアンは一度格納内へ帰還だ。

　階段を下りた先にあったのは、これまた石造りの大きな扉、そしてその両端に設置された石像だった。扉はまあ良いとして、石像の方は言葉では言い表し辛い、何ともアーティスティックな形をしている。一応どちらも人型ではあるのだが、こう、変にクネクネとしているのだ。俺にはアートというものが欠片も分からないのだが、分かる人には分かるもんなのかな？　という、そんな感じの二つの石像が、左右対称となるようにポーズをとっている……　んだと、思う。

　双生の画廊―――　画廊ってのは、確かギャラリーとかそんな意味だったっけ？　となれば、エリアの入り口で芸術作品が出迎えてくれるのも、まあ納得するべきところなのかもしれない。しかし、これらがその別の仕掛けとやらと関係しているとは、これ如何に？

「ベクト、右の石像が片手を前に突き出しているだろう？　そこに自分の手の平を合わせてくれ。私は左の石像と手を合わせる」

「りょ、了解」

　ああ、漸く思い出した。確かこのエリア、探索者が二人いないと入る事ができないって、そんな事を言っていたんだっけ。なるほど、この前衛的な石像は単なるモニュメントではなく、扉を開ける為の鍵だった訳か。

　―――ゴゴゴゴゴゴ……！

　オルカに言われた通り石像の手（？）と自分の手を合わせると、中央にあった石扉がゆっくりと開いていった。なかなかに凝った仕組みである。

「奇跡的にこの場所を発見できたとしても、探索者が二人以上いないと内部に入られないって事か。こりゃあ、確かに中が荒らされていない訳だ」

「ああ、私やクロノスが発見していない宝箱など、手付かずのものを多いだろう。が、それはこのエリアが謎で包まれている裏返しでもある」

「分かってる、安易な行動は慎むよ。それでさ、分かってる範囲で何か内部の情報はあるか？」

「そうだな。ここまでは全て石造りで統一されていたが、内部の造りはまた別物だ。なんと言うか、その、うーむ……　奇抜？」

「き、奇抜？」

　ええと、それはどういう意味だろうか？

「まあ、それは入ってみれば分かるだろう。恐らくベクトも、目にした瞬間に驚く事になるぞ」

「お、おう？　まあ、一応その辺も警戒しとくよ」

「フフッ、そうしてくれ。後は出現する黒霊についてだが、今のベクトの実力があれば、その殆どは楽に倒せると思う。傾向としてはこの石像のような変わった風貌、接近戦での直接攻撃を好む黒霊が多い印象だったかな。ただ、私とクロノスを襲った二体の希少種、奴らの強さはそこらの黒霊とは段違いだった。常に最悪を想定して、一枚上手と戦うつもりで臨んでくれ」

「了解だ」

　じゃ、そろそろ行くとしますか。覚悟を決めた俺は、開いた扉の先へと足を踏み入れる。クロノスの敵討ち、やってやろうじゃないか！

「ああ、そうそう。扉を潜った直ぐ先は、女神像が安置されていてな。まずは一度祈って、この場所を記録しておこう」

　唐突な女神像との対面に、ドサッと盛大に転ぶ俺。ああ、なるほど。血塗監獄（ちぬりかんごく）の入り口みたいな構造になっていたと。それは良い。それは良いけど―――　何で女神像まで、前衛的なポージングをしているの！？

「大丈夫か、ベクト？」

「……大丈夫」

　一度決めた覚悟を瓦解させながら、俺は前衛的な女神像に祈りを捧げるのであった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇　　　　

　クロノスの敵討ち、やってやろうじゃないか！　と、改めて黒の空間へとやって来た俺は、心の中でそう仕切り直す。俺だってダブルに到達した探索者、気持ちを切り替える術は、既に心得ているのだ。

「うわぁ……」

　だがしかし、双生の画廊へと足を踏み入れるや否や、俺は無意識のうちにそんな声を漏らしてしまっていた。

「オルカ、これは一体……」

「驚く気持ちは痛いほど分かるが、今のうちに慣れておいてくれ。これからずっとこんな感じだぞ、このエリアは」

「な、慣れろと言われても……」

　そこは言うなれば、エリア全体が巨大なギャラリーと化した場所だった。壁はもちろん、天井や床にまで芸術的な動く（・・）絵画が描かれており、更には芸術的なオブジェがそこかしこに生えている。どの作品も形や色合いが奇抜で、目に大変な情報量が入って来る仕様だ。数分いるだけならまだしも、ずっと探索を続けるとなると、色々と不安になって来そうである。

「なんかさ、絵が微妙に動いてないか？　あの目を描いた絵、瞬きしてるぞ？」

「以前訪れた際にアレも調査したが、ただ動いているように見えるだけで、それ以外はただの絵と何ら変わりないものだったよ。少なくとも、敵や罠の類ではない筈だ」

「なら、精神を削るのが目的かもな。ああ、驚くって意味を理解したよ。血塗監獄（ちぬりかんごく）は地獄を極めたような場所だったけど、ここも違う意味で狂った空間って訳だ」

「ベクトの順応性が高くて助かるよ。で、早速で申し訳ないのだが―――　お客さんが来たようだ」

　オルカが剣を抜くのと同時に、俺もダリウスソードに手を掛ける。不気味かつ珍妙なこの空間の奥より、ツカツカと複数の足音が聞こえて来たのだ。

「うわ、ホントに黒霊まで芸術的なのか……」

　姿を現したのは妙に体が細かったり、逆に体の一部分のみが不自然に膨らんだりする、五体の動く石像―――　いや、足音が軽そうだったから、着色された石ではないか。材質不明の材質っぽいから、動くアートな像と呼んでおこう。アート像は一体として同じ色や形状をしておらず、どれも個性溢れるフォルムで俺達を出迎えてくれた。うん、あまり嬉しくないです。

「こいつらは希少種か？」

「まさか、このエリアで現れる普通の黒霊だよ」

「ハァ、何が普通なのか分からなくなって来るな……　じゃ、準備運動がてらに頑張りますかね」

　屋内ではあるが、場所の高さと広さは十分。俺は格納より再びホワイトを、そしてハゼ槍とやっちゃんを出して、新たなる戦いへと臨むのであった。