黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第88話 邪心

　―――ズズズゥン……！

　ハゼ槍の融合が完了した瞬間、外壁の大扉がゆっくりと開き出した。ああ、なるほど。門番の二体を倒す事自体が、この扉を開けるキーとなっていたのか。

「オルカ、次の探索先ってのは、この先にあるのか？」

「ああ、恐らくな」

「お、恐らく……？」

　のっけから不穏である。

「し、仕方ないだろう。私が知る場所に出れば話は早いが、この城塞都市がどこに位置しているのか、正直私もよく分かっていないのだ。だからこそ、この外壁の外を確認する必要があったんだ。大よそにでも知る土地があれば、大体の位置は把握できる。そうすれば私が目指す先にも行けるかな～と、そう思ったんだ」

「……要はそれなりに運任せ？」

「そ、そうとも言えるかもしれない……」

　ま、まあオルカの知る場所に出るかは別にして、城塞都市の外がどうなっているのか、それを確認する事自体は必要か。下水道で出会ったオーリー男爵も、城塞都市の外から来ている風の口振りだった。ゼロの探索者である男爵が来られる道のりとなれば、俺達ならまあ余裕だろう。それこそ、屍街（かばねがい）と同じくらいの攻略難度かもしれない。油断はしないけど、少しだけ気は楽かな。

「ベクト、門の向こう側が見えて来たぞ」

「おっ、どれどれ？」

　開かれた門の先を凝視する。視線の先に見えて来たのは―――　鬱蒼とした森だった。

「ギュアギュア！」

「キキキキキッ！」

「うわああああぁー――……！」

　……付け加えよう。何やら不気味な鳴き声＆悲鳴が響き渡り、殺気を増し増しと感じられる、鬱蒼とした森だった。

　待て、待ってくれ。アレ、遠目に見ても普通の森じゃないよ？　木々の高さが城塞都市の壁ほどもあるし、木々の形がうねって不気味だし、嫌な予感が嫌ってほどするよ！？　オーリー男爵、本当にここを通ってきたの！？

「いや、絶対他に抜け道あったって……　下水道どころの難易度じゃないって、絶対あそこ……！」

「……この森、もしや『夢魔の森』か」

「えっ？　オ、オルカ、知っているのか？」

　個人的には知らないって事にしておきたいんですけど！　あんまり進む気が起きないんですけど！

「ああ、危険な黒霊が棲む森だ。なんでも女性型の黒霊が多く、精を根こそぎ吸われると聞いた事がある」

「せ、精を、吸う……？」

「言ってしまえば、サキュバスという奴かの？　ほれ、男に淫らな夢を見せて、ゲフンゴホンな行為の果てに枯らしてしまうという、あの！」

「あのッ！？」

　思わず今日一番の声が出てしまった。他意はないのだが、つい出してしまった。一切ない。ないったらない。

「ベクトが驚くのも無理はない。それほどまでに危険な場所だからな。このエリアで死んだシングルの探索者は数知れず、ダブルの探索者でも油断のならないところなんだ。この森を突っ切り、森の反対側に出てさえしまえば、私の知る場所に出る筈なのだが……　流石にそんな危険を冒す事はできないか。ベクト、残念だがここは別の道を探すとしよう」

「え゛っ！？」

　他意は全くないのだが、自然と俺の口から声が漏れ出してしまった。おかしいな、他意はないのに。

「……？　どうしたのだ、ベクト？　変な声を出して？」

「相棒、本当に期待を裏切らんのう……」

　いや、だってさ、いつものオルカなら意気揚々と行くじゃん？　厳しいくらいがちょうど良いとか言って、無茶な突貫させようとするじゃん？　それなのに、何で今回は妥協するの！？　いや、俺に他意はホントないんだけどね！？

「え、えっと、ええっと……　む、無理かどうかは、実際に入って確認してからでも、遅くないんじゃないかな～って。ほら、ホワイトを仲間にした時も、大黒霊と戦った時だって、結構な無理をして来た訳だし、今の俺ならオルカの横を歩ける訳だし、なんて……」

　しどろもどろな答えを何とか捻り出し、他意はないけど挑戦してみても良いんじゃないかな～、という意志を伝える俺。自分で言うのも何だが、多分必死である。

「ベクト、お前……　流石は私が見込んだ探索者だ！　危険を顧みず、そんな勇気ある発言をするようになったんだな！　ベクトの探索者魂に、少しばかりの感動をしてしまったよ。心も強くなったのだな！」

「う、うん？　……うん」

「………」

　感動して涙ぐむオルカに、無言のまま「あーあー」みたいな雰囲気を発し出すダリウス。そこまでの反応をされて、俺はいたたまれない気持ちで一杯になってしまった。だって、だってさぁ、俺だって男の子だもん……！

「っと、すまない。この森を通るとなれば、感情を昂らせている場合ではなかったな」

「い、いや、俺こそ、ごめん……」

「ん？　何を謝る必要がある？　それよりも、今のうちに忠告しておこう。夢魔の森は本当に危険な場所だ。ここに棲まう黒霊は直接探索者の前に現れようとせず、物陰に隠れながら、或いは周囲の環境に擬態して探索者を襲うんだ。見えないところから幻影を見せたり、木になりすまして背後からバッサリ、なんて風にな」

「……ん、んんっ？　それ、サキュバス要素なくない？」

「サキュバス要素？　ああ、夢魔の事か。夢魔は先ほど言った幻影を見せる黒霊だ。探索者の前には自分の姿を見せようとせず、魔法で幻影を作り出し、また別の魔法で巧みに眠らせようとして来るんだ。眠ってしまうと、今度は『吸魔』による吸収攻撃が飛んで来る」

「吸収攻撃が飛んでくる？　……それって、その夢魔って奴が直接仕掛けて来る訳じゃないのか？」

「さっきも言っただろう。夢魔は我々の前には姿を現さないんだ。一説によると、眠らせる事が『吸魔』のトリガーになるようでな。別に黒霊本人が表に出て来る必要はないらしい」

「へ、へえ……　あっ、もしかして眠らされた時に見る夢ってのが、良い夢だったりして？」

「いや、夢魔は知性を持ち、凄まじく性格が悪いようでな。見せられる夢は総じて悪夢であるらしい。しかも魔法によって強制的に眠らされているから、自力で起き上がるのは困難を極める」

「ええっ……　い、いや、まだだ！　隠れている夢魔本体は、女性型の黒霊って言ったよな！？　なら、男を魅了するほど美人だとか！？」

「いや、それも違うぞ。人型の女性の括りではあるが、その容姿は見た者を恐怖させるほど醜悪であるらしい。万が一に発見された際、敵である探索者を動揺させる最後の策なんだろう。実際、たまたま夢魔を発見した探索者の悲鳴が、この森から聞こえて来る事で有名なんだ。さっきも遠くの方から、一瞬悲鳴が聞こえただろう？」

「……ソウナノ？」

　あの不気味な声、同業者の悲鳴だったんかい！　というか、想像していたサキュバスと全っ然違う！　ああ、他意だってあったさ！　男の子だもの！　悪い！？

「ん゛ん゛っ、冷静に考えて普通に自業自得……！　だがダリウス、貴様も普通に騙しに来たな……！？」

「いやー、ワシってばゲフンゴホンとしか言っとらんしー。サキュバスの容姿に言及しとらんしー」

　こいつ、やっぱりわざとか！

「しかし、ベクトは勉強熱心だな。黒霊の特徴を事細かに把握する事で、リスクを減らそうとするその姿勢―――　正に探索者の鏡と言えるだろう。実に見事だ！」

「……オルカさん、オルカさん。お褒めに預かり恐悦至極なんですが、やっぱり今一度進むべきか考えるべきだと思うんスよね。俺も勢いで言っちゃった感じもありましたし、ここは一旦初心に戻って―――」

「―――フッ、そう謙遜するな。ベクトの熱い想いは確かに受け取った！　さあ行くぞ、夢魔の森！」

　どうも俺の軽率な発言が、オルカのコーチ魂に火をつけてしまったようだ。クソッ、よこしまな心に負けてしまった自分が憎い……！