黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第69話 収穫祭

　結論から言おう。栄養素が枯れ、痩せ細った野菜しか収穫できなかった教会の畑は、諸々が改善されて立派な畑となった。収穫できる野菜の種類こそは変わらないが、その質が一変したのだ。うん、俺もおかしいと思う。肥料ってさ、こんなにも即効性のあるものだったっけ？

「具体的に説明しましょうか？　レベル１の畑がレベルアップして、レベル４になったのです。収穫できる野菜の質が向上したのも、まあ当然かと」

「い、いや、畑が改善されるにしても、いくら何でも効果が出るのが早過ぎないか？　それにレベルって、お前……」

「ベクト、何を今更な事を言っているのですか。ここは黒檻、現世の常識が通じる場所ではないのです。与えるべき肥料がそこにあれば、直ぐにでも効果は出ますとも」

「……まあ、それを言ったらいくら収穫しても、無限に野菜が補充される畑だしな。理解はできないけど、納得はしたよ」

　要は深くなんて考えるな、である。確かに今更なのだ。

「おっきい！」

「瑞々しい！」

「え、ええと、ええと……　お、重いです！　中身ぎっしり！」

「ハハッ。イレーネ、無理にサンドラ達に合わせなくたって良いんだぞ？」

「あ、いえ、嬉しい気持ちは私も同じですので。それに、神父様の畑がこうして皆様のお役に立てると思うと……　ええ、やっぱり嬉しいです」

　満面の笑みを見せてくれるイレーネ。天使か。アリーシャに続く第二の天使か。

「んー、それにしても良い野菜だねぇ。形の良いニンジン、丸々としたカブ、芋は元から酒場にもあったけど、こっちのがしっかりしていて、煮崩れしなさそうだし……　うん、腸詰めとかも入れて、ポトフにでもしようか！」

「わーい、ポトフ！」

「おっ、温かくて良さそうだな」

「素敵ですね。あ、そうです！　新たな畑の記念すべき初収穫ですし、食事は外でしませんか？　収穫した畑の近くで食べるのも、新鮮で良いと思いますよ。私、教会からテーブルと椅子を出してきますので」

「おっ、良いねぇ！　ちょっとしたピクニック気分になりそうじゃない？」

「さんせー！　ここからなら、アリーシャの花畑も見えるよ！」

　イレーネの提案に、サンドラとアリーシャはすっかり乗り気だ。ゼラは―――

「サンドラ、それら野菜を使ってお酒の肴を作る事はできますか？　できますよね？　酒場の看板娘ですものね？」

「さ、肴にかい？　ええと、そうだなぁ……　ピクルスにでもしようか？　それで良ければ、ポトフと一緒に仕込んでおくけど」

「グッド！　サンドラ、今夜は寝かせませんよ！」

「いやー、流石にそこまで飲まないし寝かせてほしいし、そもそも出来上がるまで二、三日は掛かるから、今日はお預けだよ？」

「シット！」

　―――うん、大丈夫そうだな！

「イレーネ、ナイスなアイディアをありがとな」

「いえいえ、私がそうしたかっただけですので。この教会があった私の故郷では、年に何度か教会前で収穫を祝うお祭りを開いていたんです。何だかその頃に戻った気がして、年甲斐もなくワクワクしてきちゃいました」

「へえ、収穫祭ってやつか。それなら尚更、盛り上がらないとだな。あ、テーブルの移動とか手伝うよ」

「良いのですか？　助かります」

「アリーシャはサンドラお姉ちゃんを手伝うね～」

「おっ、アリーシャ隊長が？　百人力じゃないか、是非お願いするよ」

　そんなこんなで、各自持ち場へと散って行く。さて、気合い入れて運びますかね。

「……案内人よ、貴様は何もしないで良いのか？」

「あら、キングではありませんか。復活されたのですね。貴方こそ、何もしなくて良いのですか？」

「余はそこに居るだけで、周囲の士気を高める稀有な存在なのだ。余に限っては、そのような事をする必要はあるまい」

「そんな事を言っていると、今以上にデブっとしてしまいますよ。しかし、私もこの空気の中でただお酒を飲んでいるだけというのも、外聞を憚られます。何か、何か……　あ、そうです。宴会芸を磨きましょう。私がベクトの盾を投げますので、キングはそれをキャッチしてください。きっと盛り上がりますよ」

「なぜそうなる？」

　背中からそんな会話が聞こえて来たので、ゼラにも運ぶのを手伝ってもらう事にした。作業後、体力が絶望的なゼラは疲労困憊になるだろうけど、そこはまあ、この後の酒が美味くなるって事で。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇　　　　

　諸々の準備が終わり、なんちゃって収穫祭が無事に開催。お手製ポトフは俺を含め皆に絶賛され、サンドラはどこか恥ずかしそうだった。アリーシャがまた作ってと何度もお願いしていたので、もしかしたら酒場の定番メニュー入りするかもしれない。俺としてはアップルパイもメニュー入りしてくれると更に嬉しいんだが、如何せんこちらはまだまだ材料が足りない。残念、実に残念だ。野菜分が補給されたら、次はデザートを求めるようになると、人間の欲望とは底なしなものだな。

「キンちゃーん！　私がこの円盤を投げるから、追いかけて取って来てー！」

「……小娘よ、お前には余が犬に見えるのか？　というか、発想がゼラレベルになっているぞ？　少し頭を冷やすと良い」

「キング、それは一体どういう意味でしょうか？」

　命の水を飲んで復活したゼラが、笑顔だけど額に怒りマークを浮かべながら、そんなツッコミを入れていた。まあ、何だ、キンちゃんが言わんとしている事は、俺からはノーコメントで。

「大丈夫だよー、お兄ちゃんには許可を取ってるから！　盾、使って良いって！」

「そういう問題ではない。そもそも、余は下々が行うような芸など―――」

「―――えーい！」

「うおにゃーーー！」

　アリーシャが建物がない方向に盾を投げると、キンちゃんはそれを全力で追って行った。ノリが良いというか、本能に抗えない悲しき定めというか。兎も角、キンちゃんは犬の如く疾走した。

「ふんぬっ！」

「キンちゃん、ナイスキャッチ！」

「おー、キング、見事にキャッチしたね。また新しい芸を覚えおって。やるなぁ～」

　デブ猫らしからぬ俊敏な動き眺めていると、サンドラがそんな感心するような台詞を言いながらやって来た。

「個人的にはアリーシャの方に驚かされてるよ。それなりの重さのある盾を、あれだけ自由自在に投げられるようになったんだからな。ぶっちゃけ、俺より投げるの上手くない？」

「あらら～、ちょっとの練習で越されちゃったねぇ、ベクト～？」

　なぜにサンドラが得意気なのか。ちなみにこの白の空間では、何が起こってもダメージが発生しないらしい。なので、万が一に投げた盾をキャッチし損ねても、誰かが怪我をするような事は起こらない。じゃなかったら、流石に俺も許可なんか出さないからね。

「それよりもサンドラ、あのポトフ本当に美味かったよ。今度、探索者仲間のオルカにも、お裾分けしてほしいくらいだ」

「そ、そう？　もう、ベクトったら褒め過ぎだよ！　でもまあ、普段からオルカには色々な料理を貰ってるし？　私としてもとっても参考になってるから、その感謝って事で作らない事もないよ？　今度はあっちの料理人が、私の料理を参考にする番かもね？」

「おっ、言うねぇ。褒めらまくって自信に繋がったみたいだな」

「フフン、まあね～」

「乗り気で助かるよ。じゃ、そういう事でオルカ、今度うちで収穫した野菜と一緒に、サンドラ自慢のポトフも持ってくから、期待してくれてオーケーだ。向こうの料理人にもよろしく」

「え、何で唐突にオルカ？　それに、向こうの料理人？」

　サンドラがよく分かっていない感じだったので、縁故（えんこ）の耳飾に指を差してやった。そう、俺はアリーシャ達を眺めつつ、今の今までオルカと通信していたのだ。サンドラもその事に漸く気付いたようで、急にあたふたし始めた。

「も、もも、もしかしてベクト、今までの会話、オルカも聞いて……？」

「聞いても何も、オルカとの通信中にサンドラが話し掛けて来たんだよ。あっ、オルカから期待してるって返信来たぞ。向こうの料理人や青霊達と一緒に、舌に全神経を集中させながら食べるってさ。え？　頂くからには、厳密に採点もするって？　いや、流石にそこまでは……」

「前言撤回！　もっと気楽に食べてください！」

「……だ、そうだ。勘弁してやってくれ」

　サンドラが真の自信を身につけるのは、どうやらまだまだ先の話のようだ。