　白霧の向こうからやって来たのは、獣臭のするこれまた白い奴らだった。全部で三匹。白狼、それとも白狐？　そのどちらにも似ているが、口が裂けて某都市伝説みたいな事になってる。つか、物騒な牙を剥き出しにし過ぎだ。顎の外れた肉ゴリラといい、一度獣医さんに診てもらう事をお勧めしたい。

「グゥルルルル……！」

　あ、この殺気は駄目だ。診てもらう獣医さんを食べちゃう感じだ。つか、さっきから統率で命令しているのに、全く言う事を聞いてくれる素振りがない。

「統率が効かない。こいつら、屍系の黒霊じゃないかも」

「口は醜悪だが、外見上は腐っていないからな。接近戦を鍛えておいて正解だっただろ？」

「それに関しちゃ、大黒霊戦の時から感謝してるよ。で、配分は？」

「私が二、ベクトが一でどうだ？　前回探索できなかった分、私も運動不足を解消したい」

「了解だ」

　初見の敵だったから気を遣ってくれたのか、それとも剣を振るいたくてうずうずしているのか。どちらにせよ、今回はオルカの言葉に甘えさせてもらおうか。

「ウォ―――ン！」

「ガァァウ！」

「グゥル！」

　先頭にいた白狼が雄叫びを上げると、その左右を横切るようにして後方の二匹が駆け出して来た。すると、そいつらは自分に任せろとばかりにオルカが前へ出て、左側へと敵二匹を引き付ける。オーケー、そいじゃ最後の奴は任されよう。

　いつもの戦法、その辺に落ちていた石ころ投擲。当たらずとも、これでラストウルフは俺に敵意を向けて来る筈だ。というか、もう来てる。

「ガァァー！」

　最初の二匹の走りっぷりを見て思ったが、この白狼達のスタートダッシュは結構なものだ。一瞬で最高速にまでスピードを上げている。そして、その最高速もまた結構なもので―――　あの黒ネズミと戦う前だったら、動揺していたかもってレベルだ。

「つまるところ？」

「今なら止まって、見えるッ！」

　奴（やっこ）さんとのすれ違い様に、ダリウスソードを横払いに振るう。裂けた口に沿って切り裂くと、狼は驚くほど簡単に上下に分断。胴体にかけてまで綺麗に斬る事ができてしまった。何この斬れ味、ちょっと斬れ過ぎじゃない？　怖っ。

「ゾンビばかり相手にしとったから、まだ実感しとらんかったか。ワシ、大黒霊を倒した猛者よ？　名剣にして魔剣よ？　これくらい当然じゃわい！」

　そんなに今の活躍が嬉しかったのか。今のダリウス、多分鼻息荒らそう。

「ベクト、そちらも終わったか？」

　ぶった斬った黒霊の靄をダリウスに吸収させていると、敵を引き付けていたオルカが歩み寄って来た。当然のように無傷、アンド既に戦闘を終わらせている様子である。

「あー、オルカの方が速かったのか……　さっさと終わらせて、オルカの戦い振りを拝見したかったんだけど」

「フッ、それは残念だったな。それは次の機会に―――　と言いたいところだが、どうもその機会は直ぐに訪れそうだ」

「「「グゥ―ルルルルゥ……」」」

　霧の街の奥より、さっき倒した狼と同種の唸り声が聞こえて来る。つうか、さっきよりも声の数が多い。路地裏やら建物の上やらに、顔の怖い白いモフモフが集まっているのも見えた。

「さっき遠吠え？　みたいなのやってたもんなぁ。アレ、この前の赤ゴリラと同じで、お仲間を集める作用でもあるのかね？」

「恐らくそうだろう。しかしベクト、随分と冷静じゃないか？　大黒霊を倒して、精神も一皮剥けたという事か？」

「まあ、その赤ゴリラで集団戦の予習をさせてもらったからさ。統率の命令が効かないのは難だが、あの時みたく強い奴はいなさそうだし。それに、今回はオルカも手伝ってくれるんだろう？　俺としては、そっちの関心の方が高いかな」

「言うじゃないか。ならば、私もその期待に応えねばならんな」

「二人とも、やる気なのは良いが、戦いに夢中になってトラップに引っ掛からんでくれよ？　ワシ、そこだけが心配です」

「「言われなくとも！」」

　黒霊がこちらに向かって来るという事は、少なくともこの周辺には罠がないという事だ。一応、必要以上に移動はしないよう気を付けるけどさ！

　―――とまあ、それから俺達は正攻法で白狼を打ち倒した。大体二十匹ほどはいただろうか。半分以上はオルカがやってくれたんだが、彼女の戦いは本当に綺麗なものだった。いや、剣で斬ってるから血生臭くはあるんだけど、動きに全く無駄がないと言うか……　うーん、言語化が難しい。思わず見惚れてしまう戦い振り、って言うのかな？　剣の達人の演武に魅せられたとか、そんな感情に近いと思う。ダリウスが進化して俺も剣の扱いが上達したと思っていたけど、オルカのそれに比べたらまだまだお子ちゃまの剣だったんだって、そう悟ったよ。

『腕がお子ちゃまなのは相棒であって、ワシは名剣で魔剣じゃからな？』

　へいへい、分かっとるわい。

「ふう、やはり剣を振るうのは良いものだな。何と言うか、こう……　スッキリする！」

「そ、そうか……」

　ただ、剣を振るってる本人の思考は結構単純だったりするかも？　……うん、するかも。

「お疲れ。あれだけ同じ種類の敵が出て来たんだ。あの狼が希少種って事はないんじゃないかな？」

「うむ、奴らをこのエリアの強さの基準とするのであれば、現段階でも十分に戦えるじゃろうて。まあ、毎回あんな大人数をけしかけられては、少々面倒ではあるがな」

「逆に言えば、この辺りにいる狼を大方一掃したとも考えられるが……　ベクト、どうする？　探索は続けられそうか？」

「お蔭様でまだ無傷だし、いけるいける。しっかし、このままゾンビ系の敵が出なかったら、折角刻み直して来た霊刻印が腐っちゃうな。『統率』も『格納』も使えそうにないよ」

「ほう、ゾンビ系の霊刻印だけに腐る、か？　なかなかのセンスよのう！」

「ばっ！？　おまっ、違うから！」

「ッ！？　ク、ククプフッ……！」

　突然、オルカが小刻みに震えながら口元を押さえ始めた。酷いデジャブである。まさか、またも笑いのツボに入ったのか？　今のしょうもない親父ギャグで？

『……相棒、もしかしてなんじゃが、オルカの前では冗談言わない方が良い？』

　う、うん、その方が良いかも。この笑いの沸点の低さだ。戦闘に支障が出てからじゃ、悔やんでも悔やみ切れないぞ。

『ラジャじゃ。しかし、ふむ、なるほど……　ワシのナイスなジョークも、まだまだ捨てたものではないのう！』

　むしろ、それは捨てた方が良いぞ。

「ま、まあそれはさて置きさ、このエリアの敵が全部今の調子じゃ、マジで霊刻印の使いどころがなさそうだ。いつまでもゾンビ君や鳥さんを酷使する訳にもいかないし、いかないし……　んんっ？」

　前エリアの強敵達を思い浮かべていると、俺はある事を閃いた。頭上に電球が浮かび上がったかのような、そんな凄い閃きである。

「なあ、思ったんだけどさ……　名前に屍がない奴も『感染』でゾンビ化させたら、俺の命令を聞くようになるんじゃないか？」

「「えっ？」」

　オルカとダリウスに詳しく説明。現在キンちゃんに預けている霊刻印『感染』は、あの黒ネズミより会得したレベル３。それだけ高レベルの能力であれば、たとえ敵が耐性持ちだったとしても、問題なくゾンビにする事ができるだろう。そしてこの策が上手くいけば、今後どんな敵が現れようとも、感染さえさせる事ができれば、仲間にしていける可能性がある。

「なるほど、その手があったか……！」

「あの狼っころを仲間にできれば、鳥もどきよりも戦力になるじゃろうな。相棒、冴えてるぅ～」

　という事で、ちょっくら『耐性・感染』と『感染』を入れ替えて来ます。